Sedan torkan 2012, antalet bevattningspivoter i Champaign County har mer än fördubblats.
Brad Uken, chefen för Champaign County Farm Bureau, sade att en av de drivande faktorerna bakom den senaste tidens tillväxt inom bevattning har varit att företag för utsäde av majs har gått mot odlare som har installerat pivoter för att minska risken att förlora sina skördar i en torka.
"I detta område, Moder Natur kommer att ta hand om regnet för det mesta, men om vi får ett torrt år, (utsädesföretag) vill veta att vi fortfarande kommer att producera en frömajs, " sa Uken.
Företag som säljer frömajs kontrakterar bönder för att hjälpa till att odla vissa hybrider eller typer av majs istället för att odla majs att äta. Denna majs säljs sedan till andra bönder för att odla på deras fält nästa säsong. I utbyte mot detta, bönderna vet exakt hur mycket pengar de kommer att tjäna på att odla grödan.
Om de kan få ett kontrakt, bönder väljer ofta att odla frömajs eftersom de kommer att få en garanterad inkomst istället för att vara utlämnade till regnmolnen och råvarumarknaderna.
Dock, Uken sa att kostnaden för att installera bevattningssystem begränsar hur många som installeras. De kostar runt 150 dollar, 000 i grunda områden nära Illinois River där bevattning är utbredd men mycket mer i Champaign County, beroende på akvifärens djup.
Eftersom odlingsförhållandena 2012 var dåliga, råvarupriserna steg, och bönder med anständiga skördar tjänade mycket mer än under ett typiskt år.
"Under 2012, bönder tjänade mycket pengar, sade Steve Wilson, en grundvattenhydrolog vid Illinois State Water Survey. "Vi såg många bevattningstappar gå upp efter det."
Wilson övervakar bevattningsdelen av Illinois Water Inventory Program, som håller koll på grundvattenanvändning och bevattningssystem.
När lantbrukaren Mark Pflugmacher i Champaign County funderade på hur han skulle spendera sina inkomster efter att ha haft en genomsnittlig åker på 190 bushels majs per hektar – en bra avkastning under ett normalt år – funderade han på att expandera till mer mark, men närliggande fält kostade så mycket som $14, 000 per hektar (ett högt pris som sedan har sjunkit till så lågt som 10 USD, 000).
Eftersom priset på mark var så högt, han utforskade istället att förbättra det land han redan hade, installera ett bevattningssystem på en mil på ett fält som i genomsnitt hade 50 bushels majs per hektar under 2012, lägga nya brickor i andra fält, och uppgradera en del av hans maskineri.
Många andra bönder över hela staten gjorde samma sak, enligt Lauren Lurkins, chef för natur- och miljöresurser vid Illinois Farm Bureau.
"Råvarupriserna var mycket höga, och när de är, bönder tenderar att investera i sin verksamhet, sa Lurkins. "De kanske köper nya traktorer eller bygger en ny ladugård. De kan också investera i sitt bevattningssystem."
Uken höll med om att dessa priser bidrog till att stimulera tillväxten.
"Jag tror att det spelar en roll, " sa Uken, och tillägger att råvarupriserna också bidrog. "Det är en mycket dyr investering, och nästan alla bevattningssystem jag känner till körs på frömajs."
Av de tre största frömajsföretagen, ingen sa att det krävdes bevattning.
Monsanto kräver inte bevattning och sa att de ville ha både bevattnade och icke-bevattnade frömajs, sa en taleskvinna.
DuPont Pioneer kräver inte bevattning men taleskvinnan Susan Mantey sa "bevattnade fält är högt på vår prioriteringslista när vi väljer fält, eftersom de minskar en riskfaktor.”
En talesman för Syngenta sa att företaget inte odlar frömajs i Illinois.
Men tjänstemän sa att det är uppenbart att bevattning är en faktor, även om det kanske inte är deras inofficiella policy, eftersom många utsädeskontrakt har flyttats från den södra halvan till den norra halvan av länet under de senaste åren, sa George Roadcap, en grundvattenhydrolog vid Illinois State Water Survey. Bevattning är begränsad till platser ovanför akvifären, och Mahomet Aquifer ligger bara över den norra delen av Champaign County.
Pflugmacher har inga kontrakt för att odla frömajs. Han sa att han skulle vara intresserad av en om den skulle bli tillgänglig, men de är svåra att få tag på.
Han sa att han har sett en ökning hos bönder som installerar system utan utsäde av majskontrakt.
Pflugmachers svärföräldrar, som också driver jordbruk i norra Champaign County och har bevattnat sedan 1989, har 17 pivoter och odlar frömajs på ungefär hälften av dem.
Även om bevattningen har ökat kraftigt i Champaign County, det är fortfarande väldigt lite jämfört med vissa delar av staten. Det är osannolikt att Champaign County någonsin kommer att nå nivåer av bevattning jämförbara med dem i Mason County, där det finns fler än 2, 500 pivoter i sandjorden längs Illinoisfloden.
Tillväxten i Champaign County är sannolikt begränsad av flera faktorer, inklusive bristen på akvifer, paketets storlek, och böndernas vilja att bevattna.
Uken sa att det inte är ekonomiskt vettigt att bevattna ett litet paket i Champaign County eftersom det är för dyrt att borra brunnen. Han sa också att frömajsföretag behöver stora paket på minst 160 hektar eftersom de behöver buffertar runt fältet för att stoppa korspollinering.
Även i norra Champaign County, akvifären är på olika djup; Pflugmacher var tvungen att borra flera testbrunnar runt sitt fält innan han hittade en som fungerade.
Pivoter kräver också manuellt arbete. För att starta processen, Pflugmacher måste köra till brunnen och starta den manuellt. Efter att den har startat, systemet stängs automatiskt av och kan styras av en app på hans telefon.
"Vissa bönder vill inte ta itu med det, sade Pflugmacher. "De bönder som jag känner som har bevattning är antingen yngre eller har haft det tidigare."
Wilson sa även om det har skett en betydande tillväxt i bevattning, användningen har inte ökat eftersom de senaste åren har haft tillräckligt med regn.
"Sedan dess, det har varit blött, sa Wilson.
Av Johnathan Hettinger, Midwest Center for Investigative Reporting. Midwest Center for Investigative Reporting är ett oberoende, ideellt nyhetsrum som ägnas åt bevakning av jordbruksföretag och relaterade ämnen som regeringsprogram, miljö och energi. Besök oss på www.investigatemidwest.org eller följ på Twitter @iMidwest.
