Amerikanska köttpackare körde på ungefär tre fjärdedelars kapacitet under april då utbrott av coronaviruset tvingade några av landets största köttfabriker att stänga tillfälligt, sa USDA på torsdagen. Produktionen tar fart i maj, men risken för att viruset återuppstår hänger över branschen, sa analytiker.
Hormel Foods sa att de hade absorberat 20 miljoner USD i "inkrementella kostnader för försörjningskedjan, främst relaterade till lägre produktionsvolymer, anställdas bonusar, och förbättrade säkerhetsåtgärder” vid sina anläggningar under de senaste tre månaderna. Det sa att det kunde krita upp ytterligare $60 miljoner till $80 miljoner för andra halvåret.
Coronavirus-pandemin har punkterat förväntningarna på rekordhög produktion av rött kött och fågel i år. Förra veckan, USDA sänkte sin köttprognos för 2020 med nästan 5 miljarder pund, mestadels i nötkött och fläsk, "när sektorn anpassar sig till covid-19 och ekonomisk osäkerhet."
Förpackningsfabriker producerade 3,86 miljarder pund nötkött, fläsk, kalvkött, och fårkött under april, 1,1 miljarder pund mindre än i mars, en minskning med 23 %, sa den månatliga boskapsslaktrapporten. USDA var planerad att släppa april fjäderfädata på fredag.
LÄS MER: 2 miljoner grisar som backas upp på gårdar, planterar fortfarande kort arbetskraft, men det finns goda nyheter
"Vi har visat betydande förbättringar i bearbetningssiffror under de senaste dagarna, " sa Jayson Lusk, en köttexpert från Purdue University. "I början av maj, vi låg cirka 40 % under 2019, och nu ligger vi "bara" cirka 15 % under fjolårets siffror inom nöt- och fläsk.” Grossistpriser på kött, som ökade när utbudet av kött minskade, "kommer från några all-time highs. Kortfattat, vi ser betydande framsteg, sa Lusk.
Slakten av nötkreatur är relativt stabil under hela året, medan grisslakten är högst på hösten och vintern. "Om vi har en COVID-återuppgång av någon anledning, som återigen kan betona systemets förmåga att driva igenom antalet djur, sade Seth Meyer, biträdande direktör för tankesmedjan FAPRI. "Men allt detta är okänd risk - och varför packarna och alla andra fortfarande är oroade över arbetarnas hälsa."
Enligt uppgifter som sammanställts av FERN, minst 64 köttpackningsarbetare hade dött och mer än 16, 500 anställda hade testat positivt för covid-19 vid middagstid torsdag. Fall har rapporterats vid 217 amerikanska förpacknings- och bearbetningsanläggningar.
"Covid-19-pandemin har skapat osäkerhet i branschen om vi kommer att uppleva ytterligare avbrott, sade Hormels vd, Jim Snee, att släppa en resultatrapport för företaget. "Dessutom, livsmedelsbranschen är i ett mycket tidigt skede av en återhämtning, och vi övervakar aktivt takten och omfattningen av denna återhämtning.” Snee sa att det var omöjligt att exakt förutsäga företagets inkomster på grund av störningarna.
LÄS MER: Köttproduktionen återhämtar sig kraftigt efter koronavirusets nedgång-USDA
Tyson Foods sa att 570 anställda vid sin fjäderfäfabrik i Wilkesboro, North Carolina – mer än en fjärdedel av anläggningens arbetsstyrka – har testat positivt för covid-19, rapporterade Raleigh News and Observer. De flesta av de infekterade arbetarna visade inga symptom på det nya coronaviruset, sa Tyson, som testade alla arbetare. Tidigare den här månaden, Tyson stängde Wilkesboro-fabriken för rengöring och sanering efter ett utbrott.
CDC har utfärdat riktlinjer för att minska risken för köttarbetare av exponering för coronaviruset genom sådana steg som att använda ansiktsmasker, placera arbetare längre ifrån varandra, och installera barriärer mellan arbetsstationer. "Men vägledningen är inte obligatorisk, ” sa Associated Press. Det citerade David Michaels, tjänstemannen på arbetsmarknadsdepartementet med ansvar för arbetssäkerhets- och hälsovårdsadministrationen under Obama-eran, som kräver verkställbara riktlinjer. "OSHA gömmer sig, sa Michaels.
President Trump undertecknade en verkställande order den 28 april som instruerade köttfabriker att fungera under pandemin. Administrationstjänstemän har pekat på CDC:s vägledning som bevis på att den hade prioriterat arbetarnas hälsa.
