Grossistpriserna på nötkött har hoppat till rekordnivåer, som shoppare lagrar kött som svar på den globala coronavirus-pandemin. Men denna körning på nötkött hjälper inte boskapsuppfödare. Tvärtom, boskapspriserna har rasat sedan januari, satte många ranchägare på randen till kollaps. "Det har aldrig varit värre. Terminsmarknaden kraschar ... och priserna på nötkött skjuter i höjden. Det är galet, säger ranchägaren Mike Callicrate från St. Francis, Kansas.
Callicrate och andra ranchägare säger att denna ologiska priskollaps återspeglar meatpackers monopolmakt att sätta boskapspriser. Innan denna chock, de fyra bästa nötköttsförpackarna stod redan inför rättstvister och en utredning av jordbruksdepartementet för påstådd samverkan och prisuppgörelse.
Lagstiftare från båda parter uppmanar USDA att vidta mer omedelbara åtgärder och att justitiedepartementet inleder en egen antitrustutredning.
LÄS MER: Moder Natur regler. Så varför inte följa hennes ledning?
"Vi ser några ganska dåliga saker på boskapsmarknaden just nu, ” sade senator Jon Tester (D-MT) till Billings Gazette. "Någon utnyttjar situationen. Och jag tror att "någon" är industriella packare."
"Packarna verkar ha ut som banditer, och våra producenter ser rekordlåga priser, ” Senator Steve Daines (R-MT) sa också till Gazette, efter att ha bett justitiedepartementet att inleda en antitrustutredning om nötköttsindustrin. "Jag tror att vi har ett problem med monopol här."
Panikshopping för coronaviruset har lett till en aldrig tidigare skådad ökning av priserna som grossister och stormarknader betalar för bearbetat nötkött, som har ökat nästan 20 % på bara fyra dagar, även om de högre priserna ännu inte har vidarebefordrats till konsumenterna. På samma gång, Priserna för slaktfärdiga nötkreatur har sjunkit med 11 % sedan januari, och boskapsterminer har förlorat nästan en fjärdedel av sitt värde sedan dess.
Priserna som betalas till ranchägare kan falla ännu mer om arbetare på köttförpackningsanläggningar blir sjuka eller stannar hemma och anläggningarna börjar bromsa produktionen eller lägga ner. Lantbrukare fick en smak av just den här typen av slaktstörningar förra sommaren, när en brand tog en av Tysons nötköttsbearbetningsanläggningar och skapade en mängd slaktfärdiga nötkreatur. Packers gjorde då rekord 415 USD per person, upp från cirka 150 dollar innan branden, medan boskapsproducenter förlorade i genomsnitt $200 per capita.
"Om coronaviruset påverkar dessa växter och de måste stängas av, då har vi en riktig katastrof i händerna, med bara en handfull växter som kan döda landets boskap, ” säger Callicrate. Han noterar att om det fanns ett mer mångsidigt nätverk av lokala, mindre skala köttberedare, då skulle varje enskild pandemi-relaterad anläggningsstängning "ha mycket mindre effekt."
Medan ranchägare fruktar det värsta, meatpackers har skördat rekordvinstmarginaler från både Tyson-branden och nu coronavirus-pandemin, och ranchägare väcker oro över marknadsmanipulation. Bara fyra dominerande företag köper 85 % av allt nötkött i USA, och ranchägare säger att dessa giganter kan samarbeta för att manipulera boskapsmarknaderna och hålla nere priserna som betalas till ranchägare.
Topppackare Cargill, JBS, Tyson Foods, och National Beef var inte omedelbart tillgängliga för kommentarer.
LÄS MER: Kritiska vitaminer för nötkreatur
För snart ett år sedan, flera foderlotsägare i Mellanvästern och Ranchers-Cattlemen Action Legal Fund (R-CALF) inlämnade en grupptalan som påstod att de fyra dominerande nötköttsförpackarna strategiskt hade skurit ned på bud på boskap på den öppna marknaden, slutna anläggningar, och importerade kostsamma utländska boskap, för att sänka nötkreatursvärdena på spotmarknaden. Det här ärendet har konsoliderats med två liknande stämningar väckta av konsumenter och grossistköpare av nötkött.
Efter Tyson-branden, USDA började undersöka de oöverträffade förpackningsvinsterna för att avgöra om det fanns "några bevis på prismanipulation, maskopi, konkurrensbegränsningar, eller andra orättvisa metoder” som möjliggör vinsten. Vid en nyligen genomförd anslagsutfrågning, Jordbruksminister Sonny Perdue sa till senatorerna att han ville ha fler verktyg för att ta itu med potentiell marknadsrigg.
Corona-chocken sätter ny press på USDA att avsluta sin utredning och vidta åtgärder mot packares vinstjakt. I ett brev till Perdue, Tester nämnde "snabb konsolidering av branschen" som en nyckelfråga för ranchägare och uppmanade USDA att omedelbart agera för att stödja boskapsproducenter. "Dina handlingar nu kan göra skillnaden mellan att folk går pank eller stannar i branschen i en generation till, ” skrev Tester.
Tester lade fram ett lagförslag den 20 mars som skulle fastställa ett garanterat grundpris på foder- och gödboskap. Regeringen skulle kompensera för alla skillnader i baspris för försäljning på upp till 10, 000 nötkreatur, för att förhindra att stora foderpartier gynnas oproportionerligt mycket jämfört med oberoende producenter.
Daines gick med i senatens republikaner Michael Rounds of South Dakota, och Kevin Cramer och John Hoeven, båda från North Dakota, genom att begära att justitiedepartementet inleder en antitrustutredning om nötköttsförpackares fastställande av priser. "I en tid då nötkreatursproducenter ser rekordstora förluster och konkurser, nu förvärrat av covid-19, jämfört med hyllpriset på kött på rekordhöga nivåer — dessa marginaler är inte vettiga, ” skrev senatorerna den 19 mars.
Perdue tog till Twitter den 23 mars för att försäkra bönderna att byrån "ägnar särskild uppmärksamhet åt prisskillnaderna från gårdsporten till livsmedelshyllan" i kölvattnet av covid-19-pandemin.
Dock, ranchägare vill se fler systemförändringar i boskapsindustrin efter pandemin. "Förhoppningsvis kommer vi ur det här med mer medvetenhet om vikten av lokala regionala livsmedelssystem och bara dödar monopolen, ” säger Callicrate. R-CALF manade USDA att begränsa avtalade köp av nötkött för att bevara konkurrenskraftiga boskapsbud, och begärt obligatorisk ursprungsmärkning, utöver nödstoppsåtgärder.
Claire Kelloway, en reporter och policyanalytiker på Open Markets Institute, driver webbplatsen Food &Power , där denna berättelse publicerades först.
