I tusentals år var det enda sättet för människor att få mjölk från en mjölkko för hand, en arbetsintensiv process som kan ta upp till 30 minuter per ko.

Så det är förståeligt att när de första automatiserade mjölkningsmaskinerna dök upp i slutet av 1800-talet, så snart de hade råd med en, bönder och mejerister automatiserade sina mjölkningsoperationer för att påskynda processen.

Mjölkmaskiner har fortsatt att utvecklas med innovationer som gör dem enklare, billigare, snabbare och effektivare för bonden och bekvämare för kon tills nu är det svårt att hitta en mejeriverksamhet som inte har automatiserats.

Dagens maskiner kan mjölka 100 kor på en timme, jämfört med de två eller tre kor en ensam arbetare kan göra för hand.

Så, Det är inte många som mjölkar kor för hand nuförtiden.

Men det finns de som fortfarande tycker om den nära och personliga kontakten med sina kor. På Farm in the Woods på Monson, Maine Gretchen Huettner och Doug Huettner mjölkar sina sex kor – fyra Jerseys och två Ayshires – för hand varje dag.

"Vi mjölkar bara en gång om dagen vilket är ett nytt system för oss, sa Gretchen Huettner. "Mjölkning en gång om dagen blir allt vanligare på små verksamheter där arbetskraft är ett problem."

Gör sig redo att mjölka

Varje dag innan man ens går ut till ladan, Gretchen Huettner ser till att all hennes nödvändiga utrustning - som behållare för den insamlade mjölken, sterila nitrilhandskar för händerna och dopp för juverbehandling — är rena och klara.

"Jag har upptäckt att livsmedelsgodkänd plast [kannor] fungerar bra för handmjölkning eftersom du kan hålla i kannan med ena handen och mjölka [kon] med den andra, " Hon sa. "Om en ko är kickig eller sur av någon anledning kan du få behållaren ur vägen för att förhindra att fötterna förorenar mjölken."

Medan Gretchen Huettner är på väg till ladan, hennes 15-åriga dotter och ladugårdschef Susannah Huettner är redan ute och ser till att korna är rena och redo för mjölkning.

"Hon borstar deras flanker om de lagt i något [smutsigt], hon öser upp all ko [gödsel] och lägger ner färskt strö, sa Gretchen Huettner. "Hon kommer också att se till att de alla har fått lite hö eftersom de är mycket mer nöjda under mjölkningen om de har en full mage och är feta och glada."

Alla som inte verkar 100 procent redo att mjölkas genomgår ytterligare undersökning av Huettners och, om nödvändigt, professionell sjukvård tillkallas.

Den vanligaste sjukdomen hos mjölkkor är mastit — inflammation eller infektion som kan uppstå i brösten hos ammande och digivande däggdjur. Symtom  inkluderar klumpar, missfärgning i mjölken, vattnig mjölk eller blodig mjölk.

Renlighet är nyckeln

Renlighet, Hon sa, är nyckeln när det kommer till mjölkning av kor och mjölkproduktion.

Kannorna hon använder för att hämta mjölken byts ut regelbundet var 12:e till 18:e månad. Enligt Gretchen Huettner, vid den tiden, även efter den bästa och mest konsekventa rengöringen finns det risk för att bakterier byggs upp i dem.

"Vi använder inte blekmedelsprodukter, sa Gretchen Huettner. "God gammal tvål och supervarmt vatten fungerar utmärkt."

Praktisk

När en ko väl är klar för mjölkning, Gretchen Huettner förbereder först varje spene - det finns fyra per juver - med en 1/2-procentig joddopp. Hon väntar sedan 60 sekunder och torkar spenarna med bruna mjölkpapper. Dessa är engångsbruk, rena, superabsorberande pappershanddukar gjorda speciellt för mejeriindustrin. De gör det möjligt för Huettners att försiktigt torka av varje ko spene utan att klia djuret. På samma gång, eftersom de är engångsbruk, det minskar avsevärt risken att överföra mikrober från en ko till en annan. Mjölkhanddukar finns tillgängliga från gårds- och boskapsbutiker.

Därefter kontrollerar hon mjölken från varje spene genom att snabbt strippa - eller ta bort en liten mängd mjölk som fanns kvar i juvret från föregående dags mjölkning. Detta tar inte bara bort överbliven mjölk, det gör att hon kan kontrollera mer noggrant efter tecken på mastit. "Jag kommer ibland att spraya mjölken på min svarta gummistövel eller på den bruna handduken för att kontrollera det, " Hon sa.

Gretchen Huettner letar efter alla synliga tecken på mastit som kan dyka upp i mjölk som ett blodigt eller alltför vattnigt utseende. Stöveln eller handduken ger en praktisk bakgrund och yta för denna inspektion.

Förutsatt att det inte finns några hälsoproblem eller andra problem med kon, det är dags att komma till det.

Enligt Gretchen Huettner, det handlar om att ta en enstaka spene med tummen och pekfingret längst upp på spenen nära juvret och långsamt arbeta ner mjölken i spenens kanal.

"Mina favoritkor för handmjölkning är kor med längre, lite knubbigare spenar, " Hon sa. "För att du kan greppa dem bättre och använda alla dina fingrar för att långsamt pressa ut mjölken."

Nyckeln, Hon sa, börjar på toppen av spenen och sakta rullar eller rullar fingrarna en och en ner och runt spenen.

"När jag mjölkar i en hink [istället för en handhållen kanna] kan jag mjölka med två händer och få igång en trevlig rytm, sa Gretchen Huettner. "Att mjölka motsatta spenar fungerar riktigt bra när man mjölkar med två händer."

Hon går sedan vidare till nästa spene - eller "juverfjärdedel" - tills alla fyra är mjölkade.

Precis när du tror att du är klar, Gretchen Huettner sa, en ko kan få en andra "nedgång" när mer mjölk kommer in i juvret och du vill vara säker på att du får det.

"Den mjölk har vanligtvis den högsta grädden i sig, " Hon sa. "Så jag kommer att mjölka alla kvartarna och sedan gå tillbaka för att se om det finns något mer."

Avslutar

När all mjölk har samlats upp, varje spene behandlas igen med 1/2-procentig jodlösning.

Ju snabbare den uppsamlade mjölken kyls desto bättre, sa Gretchen Huettner.

"Vi tar mjölken in i [huset] och filtrerar den direkt med hjälp av ett speciellt filter designat för mjölk, " Hon sa. "Då är mjölken kyld direkt."

Om du mjölkar mer än en eller två kor, det kan vara bra att ha någon som sköter insidan så att mjölken kan filtreras och kylas snabbt, Hon sa.

Om du arbetar solo, Greatchen föreslår att täcka över de mjölkfyllda kannorna eller hinkarna och placera dem i diskkärl fulla med mycket kallt vatten tills mjölken kan filtreras.

"Under extremt varmt väder måste kylningen ske snabbt eftersom bakterier kan växa snabbt, " Hon sa.

När korna väl är inspekterade, behandlad, mjölkas och mjölken kyls, filtrerad och kyld, Huettnarna har mjölkat färdigt för dagen.

"Då är det dags att tvätta upp allt och ha det klart för nästa mjölkning."