Trots att öl är jäst, det kan och blir dåligt med tiden, till skillnad från andra alkoholer inklusive vin och sprit. Det finns alla möjliga sätt att öl kan försämras och bli oönskat; ljus, till exempel, kan interagera med humle och skapa den ökända "skunked" smaken. Det kan bekämpas med mörkare flaskor, men oxidation – samspelet mellan öl och syre – förblir en kamp. Oxiderat öl har en speciell, inte så trevlig smak som inom branschen kallas för en "pappersliknande" eller "kartongliknande" smak.
Oxidation är bara ett faktum, mycket bokstavligt; det är något som kommer att hända. Men ingen bryggare, antingen av hemmet eller kommersiell sort, vill sälja, distribuera, eller drick oxiderat öl. Tills nu, ett ganska säkert sätt att testa partier av öl för oxidation var att leta efter förekomsten av furfural, en kemisk förening som alltid finns i öl men som skjuter i höjden när ölets fräschör går neråt. Furfural är inte ansvarig för den papperssmaken, men eftersom det är starkt korrelerat, det kan fungera som ett bra varningstecken.
Tidigare arbete, som den här från 2009, har indikerat att du kan detektera furfural med högpresterande vätskekromatografi, en kemisk teknik som pumpar vätska genom olika ämnen för att mäta absorption. Som du kan förvänta dig av det läckra sci-fi-namnet, högpresterande vätskekromatografi är inte riktigt tillgänglig för lekmannen; det kräver inte exakt den dyraste utrustningen, men det kräver en del, tillsammans med specialiserad skicklighet – som båda kan ligga utanför acceptansområdet för små hantverksbryggare och säkerligen för hembryggare.
Forskare vid Complutense University of Madrid har kommit på ett annat sätt. De har skapat små skivor, som de säger liknar kontaktlinser, som ändrar färg när de är i närvaro av furfural. Skivorna är också mängdkänsliga, viktigt med tanke på att även det färskaste ölet har lite furfural i sig; den exakta färgnyansen skivan vänder kan användas för att till en ganska exakt grad detektera mängden furfural i ett ölprov.
Ännu bättre:Forskarna har skapat en smartphone-app (endast Android, tills vidare, även om de säger att en iOS-version är på väg) som använder telefonens kamera för att ta en bild av skivan, och analysera sedan färgen för att ta reda på hur mycket furfural som finns i provet. Forskarna säger att denna metod ursprungligen designades för bryggeriföretag, men om slutprodukten är tillräckligt låg kostnad, det är inte svårt att se hur detta kan vara av stort intresse för hembryggare också. Och, självklart, alla ölälskare. Det är inte tillgängligt än – att söka efter appen i Google Play Butik är fruktlöst för tillfället – men med lite tur kommer den att finnas där ute, kämpar den goda kampen för färsk öl, snart.
