Att förändra sättet folk handlar och lagar mat i Puerto Rico, en ö som importerar cirka 85 procent av sin mat, är ingen lätt uppgift. Medan det finns lokala gårdar och bondemarknader över hela ön, bekvämligheten med stormarknader råder fortfarande, även om de mestadels är lagrade med livsmedelsprodukter som skickas eller flygs in.
Men sedan orkanen Maria ödelade ön 2017, döda tusentals människor och ytterligare spräcka öns redan ömtåliga infrastruktur, några invånare har arbetat för att återuppbygga ett mer pålitligt livsmedelssystem.
För Crystal Diaz, orkanen var en katalysator. Hon hade arbetat med ett team för att sätta ihop PROducera!, en app som kopplar samman lokala odlare och bönder med kunder och restauranger som vill ha deras produkter. Hon och appens grundare – Martin Louzao, Francisco Tirado och Patricio Schames - hade först diskuterat idén ett år tidigare, men orkanen antände en större känsla av brådska.
"När orkanen inträffade, det var ögonblicket för 'oh gud, vi behöver detta mer än någonsin, " säger Diaz. Nu, år senare, Diaz säger att Puerto Rico som helhet har en ljusare syn. "Vi har den här mentaliteten att vi överlevde orkaner, pandemier och sånt. Och vi är fortfarande här."
Det var denna känsla av uthållighet och styrka som Diaz, erfarenhets- och marknadschefen, och hennes partners satsade på PROduce!. Appen och hemsidan har en shoppingfunktion, där kunder kan lägga till individuella föremål som babyback ribs från Juncos, mango från Santa Isabel eller smör från Hatillo till sina korgar. De får allt i en enda leverans.
Ännu viktigare för Diaz, sajten har också en utbildningsaspekt. Producera! har en blogg, där de lyfter fram lokala produkter, lyfta fram odlare och lära användarna varför saker som säsongsvariationer är viktiga faktorer i livsmedelsproduktionen. De pratar om "var maten kommer ifrån, hur det kom till Puerto Rico eller om det var hemma här, säger Diaz. De förklarar skillnaden mellan avokadosorter och när var och en är säsong. Ett av Diaz mål är att ge användarna skäl Varför de bör köpa sin mat lokalt.
”När konsumenten går och äter på en lokal restaurang, de flesta av dessa pengar stannar inom samhället som restaurangen serverar. Och om kocken köper lokalt, att pengar går tillbaka till landsbygdssamhällen, till kustsamhällen som behöver ekonomiska incitament, " hon säger. Det är bättre för oss, det är bättre för vår hälsa, det är bättre för vår ekonomiska utveckling, bättre för vår planet."
För en ö som Puerto Rico, en amerikansk koloni som är beroende av mat utifrån och beroende av externa faktorer som turism (som utgör cirka 10 procent av dess ekonomi), att äta lokalt kan kännas som en revolutionerande handling.
Diaz och producenten! team är glada över att vara en del av den förändringen. Appen betjänar nu mer än 50, 000 kunder, med 600 lokala producenter och odlare som erbjuder produkter som frukt och grönsaker, fisk och även tillagad mat som kycklingkorv eller risotto. Diaz säger att appen såg en enorm tillväxt under pandemin (nära 1, 500 procent tillväxt på bara tre månader), vilket var lite av en chock för det lilla laget. "När vi alla kom in i den här branschen, vi gjorde det för mat och det slutade med att det blev en teknik- och logistikverksamhet, säger Diaz. Producera! teamet inkluderar lagerchefer, förare, plockare och operativa chefer för att övervaka allt. De har skapat ett system som hjälper till att optimera rutter, så att de kan korsa ön dagligen. Under pandemin, de kunde sköta leverans samma dag för kunder i stadsområden som San Juan och flera veckoleveranser för kunder på landsbygden.
Den här sommaren, efter att lokala låsningar hävdes, Producera! även expanderat till restauranger, så kockar kan beställa lokala råvaror från flera ställen men bara handla med en leverantör. Farm-to-table-rörelsen har ökat i Puerto Rico under det senaste decenniet. “Många lokala kockar, speciellt den nya generationen kockar, är mycket ivriga och stolta över att servera lokalproducerade produkter på sina menyer. Många av dem har menyer som ändras varje vecka, som är säsongsbetonade. Det har varit en vacker sak att se, säger Diaz.
Framgången med PROduce! har spridit sig utanför Puerto Rico. I september, Diaz och hennes medgrundare reste till Chicago för att närvara vid James Beard Awards-ceremonin, där de representerade ett av 12 ledarskaps- och resiliensprojekt som erkändes av utmärkelserna i år. "Det är en påminnelse om att det vi gör är mer än ett företag, säger Diaz. "Det är ett projekt för landet."
