Tekniken inom boskapsindustrin är ikapp våra bröder på odlingssidan. Vi kan nu peka på övervakare av boskapsaktivitet, robotmjölkare, GPS-system för boskapsspårning och betesbiomassaläsare som genombrott för hur boskapen sköts.
All teknik har växtvärk, men ett färskt pressmeddelande från Ohio State University (OSU) angående en betesteknik som fortfarande är i livmodern fångade verkligen min uppmärksamhet . Om det fungerar kommer rotations- och remsbete att få en helt ny dimension av lättare.
Denna nya teknik är ett osynligt staket för kor – tänk på ett osynligt staket för husdjur utan den nedgrävda tråden.
Anthony Parker, professor i djurvetenskap vid OSU, är den ledande forskaren som testar det virtuella stängslet.
Varje ko (eller annat djur) bär ett solcellsdrivet, GPS-aktiverat halsband. Med halsbandet kan djur enkelt spåras. Tekniken som används har utvecklats och patenterats av Australiens Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO) och är licensierad till Agersens, ett australiensiskt baserat företag. Den marknadsförs som eShepherd.
Förutom OSU har Agersens också samförståndsavtal med Kansas State University och University of Idaho för att testa tekniken i USA.
Att spåra djur med GPS är inte unikt, men tekniken gör det också möjligt för bonden att dra betesgränser på en bärbar dator eller surfplatta. Om det fungerar kommer detta att minska behovet av att flytta portabla stängsel.
När djuret närmar sig gränsen hör de ett varningsljud först. Om de fortsätter framåt känns en chock, liknande husdjursstängsel som används av många husägare.
Kommer boskap att samarbeta?
När det kommer till boskapsbeteende och hantering översätts det som ser bra ut på papper inte alltid till verkligheten. Hur väl boskapen lyssnar på varningsljudet och stötarna är grundläggande för detta systems effektivitet. Parker påpekar också att beteendet och toleransen mot chock sannolikt kommer att skilja sig åt mellan djur.
eShepherd-testningen vid OSU kommer att göras efter att forskarna har fått godkännande från Institutional Animal Care and Use Committee vid OSU:s Office of Responsible Research Practices.
Parker kommer att undersöka om stöten som ges genom halsbandet är tillräcklig för att hålla boskap inom de angivna gränserna.
Enligt pressmeddelandet planerar de att göra detta genom att placera hö och ytterligare foder precis utanför gränsen för det osynliga staketet. De kommer sedan att övervaka djurens beteende för att se hur många stötar, om några, en ko kommer att tolerera för att komma till fodret.
Om eShepherd-systemet kan hålla boskap till ett angivet område skulle det vara en stor fördel för att hantera betesväxten, viloperioder och möjliggöra för tätare rörelser utan att ta flera turer till betesmarken eller fältet. Det skulle också ge en enkel mekanism för att hålla boskap borta från miljökänsliga områden och vattenkällor.
Var tekniken kommer att ta vägen härifrån är någons gissning, men konceptet är spännande. Det kommer inte att ersätta behovet av att övervaka betesfodertillväxt och boskap med stövlar på marken. Jag skulle också vara tveksam till att riva ut gränsstängsel.
Ändå är det bra att se att tekniken gör framsteg i de mest grundläggande boskapssystemen – bete.
Nedan är en video som härstammar från Agersens webbplats som demonstrerar tekniken. 
