Nästa gång du är i mataffären, ta en stund att beundra bananerna. Ta dem inte för givna. Medan vi människor har varit uppslukade av en kamp mot covid-19, har de där vanliga frukterna kämpat mot en egen pandemi. En virulent sjukdom som kallas Tropical Race (TR4) har sakta och stadigt utplånat bananodlingar runt om i världen.
TR4 (även känd som Panamasjukan eller fusarium vissnesjuka) är mycket smittsam, utan någon känd behandling. En växt kan dölja tecken på infektion i upp till ett år och fortsätter att verka frisk tills dess blad plötsligt blir gula och vissnar. Som BBC rapporterade, "Med andra ord, när du upptäcker det är det för sent, sjukdomen kommer sannolikt redan att ha spridits via sporer i jorden på stövlar, växter, maskiner eller djur." Allt som återstår är att genomdriva bananmotsvarigheten till förebyggande åtgärder mot covid-19 – desinficera stövlar och förhindra förflyttning av växter mellan gårdar, vilket är mer eller mindre detsamma som handtvätt och social distansering – och hoppas på det bästa.
Sjukdomen skulle inte vara så katastrofal om bananproduktionen inte var en stor global monokultur, beroende av en enda banansort som kallas Cavendish. Detta gör hela branschen mottaglig för snabb kollaps, med liten inbyggd motståndskraft. Ironiskt nog ersatte Cavendish en annan sort av banan som heter Gros Michel som förstördes av Panamas sjukdom i mitten av nittonhundratalet. Man skulle kunna tro att vi hade lärt oss vår läxa, men tyvärr.
Världen har inte råd att förlora bananer. De är den åttonde viktigaste matgrödan i världen och den fjärde viktigaste grödan i de minst utvecklade länderna, så förlusten av den skulle resultera i djupa svårigheter för miljontals människor. Lyckligtvis pågår ansträngningar för att bekämpa pandemin, men det är inte en lätt sak att göra. Det finns olika åsikter om vad som behöver åtgärdas och så många människor inblandade över stora delar av jorden att det är utmanande att samordna, men här är en kort översikt över vad som görs.
Klimatsmart jordbruk
Friskare jord är mindre mottaglig för sjukdomar, så det är vettigt att förbättra odlingstekniker kan hjälpa till att förstärka en bananodling mot TR4. Bananer är en bekämpningsmedelstung gröda, med växter som sprayas med svampmedel mellan 40 och 80 gånger under en enda växtsäsong. Detta utarmar jordens mikrobiota och försvagar växterna när TR4 slår till.
Dan Bebber är docent i ekologi vid University of Exeter och en del av det brittiska regeringsstödda programmet BananaEX. Han sa till BBC att det bästa sättet att klara av TR4-pandemin är att ändra hur bananer odlas. Faktum är att ekologiska bananodlingar har klarat sig mycket bättre än konventionella hittills.
Rainforest Alliance, en miljö-NGO som förespråkar hållbara och etiska jordbruksmetoder, arbetar hårt för att främja klimatsmart jordbruk i ett försök att göra bönder mer motståndskraftiga inför klimatförändringar och pandemier som TR4.
Medan Rainforest Alliance (RA) inte förväntar sig att producenterna ska bli ekologiska, sa Leonie Haakshorst, dess branschledare för bananer och frukt, till Treehugger att RA alltid strävar efter att begränsa användningen av farliga bekämpningsmedel. "Denna typ av strategi kommer att undvika problem med resistens mot bekämpningsmedel eller beroende av dem på lång sikt och kommer att möjliggöra en balans i ekosystemet."
Andra klimatsmarta jordbruksstrategier som främjas av Rainforest Alliance inkluderar plantering av vegetativa barriärer och buffertzoner, installation av vatteneffektiva system för bevattning och packning av växter (inklusive insamling och lagring av vatten för senare användning), och prioritering av organiska gödselmedel framför kemiska.
Hållbarhetscertifiering
Experter tycker generellt att bananer är för billiga. När de kostar så lite som de gör är det svårt för producenterna att betala bra för arbetarna, att investera i jordbruksutrustning och uppgradera sin teknik och att skydda sig mot TR4 med metoderna som beskrivs ovan. Bättre betalda arbetare kommer också att göra ett mer grundligt jobb med att undersöka växter för tecken på sjukdom.
Med Bebbers ord, "I åratal har vi misslyckats med att ta hänsyn till de sociala och miljömässiga kostnaderna för bananer. Det är dags att börja betala ett rimligt pris, inte bara för arbetarna och miljön, utan för själva bananernas hälsa."
Hur börjar vi betala mer för bananer? Om de är certifierade som hållbara eller rättvist handlade av en tredjepartsorganisation som Rainforest Alliance eller Fairtrade International kommer de att kosta lite mer än konventionella bananer – men om konsumenterna förstår att det betyder att de blir bättre banan, många kommer att vara villiga att betala för det. I förlängningen är kampanjer för att utbilda allmänheten om vad som händer med bananer också desperat nödvändiga.
Företag ska inte vara rädda för att investera i hållbarhetscertifiering, eftersom det lockar samvetsgranna konsumenter. Det årliga Sustainable Market Share Index som släppts av New York Universitys Stern Business School avslöjade att försäljningen av hållbarhetscertifierade produkter ökade sju gånger snabbare än icke-certifierade produkter mellan 2015 och 2019, och har till och med fortsatt att växa under covid-19-pandemin.
Bioteknikforskning
Laboratorier runt om i världen är upptagna med att experimentera med genredigeringstekniker för att ta reda på hur man gör Cavendish-bananen resistent mot TR4. Den mest framgångsrika insatsen hittills har letts av bioteknologen James Dale vid Queensland University of Technology, Australien. När TR4-resistenta gener hittades i en vild banansort som heter Musa acuminata , ursprungligen från Malaysia och Indonesien, de infogades i Cavendish. Hittills har resultaten varit positiva, men det kommer att ta flera år för tusentals provplantor att växa och bevisa om denna metod skulle kunna rädda hela Cavendish bananindustrin.
Andra forskare jagar genom tropiska regnskogar efter vilda bananer som är resistenta mot TR4 och kan ersätta Cavendish. USDA:s Agriculture Tropical Research Center, som ligger i Puerto Rico, har hittat några, men dessa tenderar att vara fulla av frön och obehagliga att äta, så de arbetar med korsavel med mer ätbara sorter – en annan långsam process som skulle vara svårt att skala upp.
Bebber sammanfattade bioteknikprojekten i ett samtal 2018 med The Guardian:"Vad vi ser är genredigering kontra genmodifiering med genredigering som arbetar med befintligt DNA och genmodifiering som lägger till DNA från olika organismer."
Diversifierande bananer
Att äta mer än bara Cavendish-bananer skulle också hjälpa situationen. Det finns mer än tusen sorter av bananer, varav de flesta nordamerikanska konsumenter aldrig ser eller provar, men att göra dessa mer tillgängliga och populära kan minska efterfrågan på en enda sort och uppmuntra bönder att plantera olika grödor. De kanske inte är lika gynnsamma för långdistansfrakt som Cavendish är, men de finns ibland i mindre kvantiteter och är väl värda att prova. Köp ovanliga bananer när du hittar dem och be lokala återförsäljare att köpa dem, om möjligt. Du kan se en lista över olika banantyper här för att få en uppfattning om hur många som finns där ute, alla med unik smak och konsistens.
