Näringsutarmande bakterier decimerar olivlundar i hela Medelhavet, med förödande konsekvenser.
Olivträd i Europa står inför en hälsokris inte olikt den vi människor för närvarande bekämpar. Sedan 2013, en dödlig patogen som heter Xylella fastidiosa , även känd som olivspetälska, har smygit sig genom Medelhavets olivlundar, överfört av spottkryp och andra saftsugande insekter. Det blockerar ett träds förmåga att flytta näringsämnen genom sin stam, bromsar tillväxten, vissnar frukten och dödar så småningom trädet.
BBC rapporterar att Italien har sett en 60-procentig minskning av olivskörden sedan bakteriens upptäckt, med 17 procent av dess olivodlingsregioner för närvarande infekterade. En miljon träd har redan dött och ekonomiska förluster kan bli så höga som 5 miljarder euro under de kommande 50 åren om inte Italien lyckas stoppa spridningen. I Spanien kan det kosta så mycket som 17 miljarder euro och i Grekland knappt 2 miljarder euro.
Forskning har kommit ut om sjukdomens svårighetsgrad och åtgärder som bör vidtas av olivodlare och regeringar i drabbade regioner för att minimera skadorna. Publicerad i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), forskare från Wageningen University i Nederländerna modellerade olika scenarier, från det värsta fallet – om all olivproduktion upphörde på grund av träddöd – till en bättre bedömning – om alla träd ersattes med resistenta sorter.
Forskarna är oroade över det faktum att Spanien, Italien och Grekland tillsammans står för 95 procent av Europas produktion av olivolja, och alla dessa platser har optimalt klimat för att bakterierna ska trivas. (Det har också hittats i Frankrike och Portugal.) The Guardian rapporterar, "Mellan 85 procent och 99 procent av alla producerande områden är mottagliga. Sjukdomens spridning är för närvarande 5 km per år, men kan minskas till lite över 1 km per år. år med lämpliga åtgärder."
Dessa åtgärder är dock inte trevliga. De kräver förstörelse av infekterade träd, vilket inte bara är ett enormt åtagande, utan också psykologiskt belastar odlare som kan ha ärvt sina familjers olivlundar för hundratals år sedan. Forskarna sa att de inte kunde beräkna detta kulturarv och sa att det är omöjligt att "sätta ett ekonomiskt tal på förlusten av något sådant här." Till synes friska träd måste också förstöras ibland, eftersom de kan vara vektorer för bakterierna. Implementeringen av en "cordon sanitaire", eller gräns som skiljer infekterade områden från friska, visade sig resultera i "stor samhällelig oro i den drabbade regionen", förmodligen på grund av att människor var bedrövade av att träden försvann.
Vissa forskare och odlare undersöker lösningar närmare träden, som "mekaniskt ingripande för att ta bort ogräs på våren, [vilket] är en av de mest effektiva tillämpningarna för att minska insektens populationer," såväl som "insektsavvisande leror, vegetativa barriärer och genetisk analys för att avgöra varför vissa växter är mer mottagliga för infektion än andra."
Om inte infektionen kommer under kontroll kan globala konsumenter uppleva att kostnaden för olivolja ökar till följd av brist. Under tiden:"Att söka efter resistenta sorter eller immuna arter är en av de mest lovande och miljömässigt hållbara, långsiktiga kontrollstrategierna som det europeiska forskarsamhället ägnar relevanta forskningsinsatser åt."
Och, som de flesta studier drar slutsatsen, behövs mer forskning.
