Fyrtio tunnland Songbird Farm ligger på toppen av en kulle i det lilla lantbrukssamhället i Central Maine. Ägarna Johanna Davis och Adam Nordell, med sin treårige son Caleb under fötterna, odlade ekologiska grönsaker och spannmål åt sig själva, lokala co-ops, hantverksbagare och en hembagare CSA. Men deras försörjning och livsstil avstannade en kall vinterdag i december förra året när testprover av deras vatten, jord och produkter kom tillbaka positiva för per- och polyfluoralkyl, eller PFAS.
Det finns nästan 9 000 olika kemikalier som används idag som faller under gruppen av kemikalier som kallas PFAS, som har funnits sedan 1950-talet och är kopplade till en mängd hälsoproblem, inklusive ökade risker för cancer och nedsatt immunförsvar. Under de senaste åren har den växande förekomsten av dessa kemikalier i dricksvattnet fått stor uppmärksamhet. Och nu, när PFAS upptäcks mer i jord och mat, ringer varningsklockorna.
Songbirds brunnsvatten testades vid 400 gånger statens tröskel för PFAS. Davis och Nordell pausade all försäljning, stoppade planerna för den kommande växtsäsongen och diskuterar nu säkerheten i att fortsätta leva på sin mark sedan de senaste blodproven hittade extremt höga nivåer av PFAS, som kan transporteras i damm, i deras egna kroppar. Dessa "för evigt kemikalier", som de ofta kallas eftersom de inte bryts ner så lätt i kroppen, kom in i gårdens jord när fälten spreds med biosolids slam eller renat avloppsvatten som användes som ett medel för bortskaffande och gödning, någon gång i början av 1990-talet – år innan Davis och Nordell köpte fastigheten och år innan den förra ägaren fick den certifierad ekologisk.
[RELATERAT:EPA tillkännager plan för att reglera "Forever Chemicals" i dricksvatten]
"Allt med det här har vänt våra liv på huvudet", säger Nordell, som har hållit jordbruk i 12 år. "Någonstans mellan 50 och 70 procent av vår kost kommer från vår mark, och när vi inte odlar, lagar vi mat tillsammans, vi bakar bröd, vi delar mat som vi har producerat med våra vänner... det är centralt för att skapa mening och uttrycka kärlek i våra liv. Så att plötsligt bli fråntagen det har verkligen skakat oss.”
Några månader senare upptäckte Misty Brook Farm, mindre än 20 minuter på vägen, PFAS i sin mjölk, vilket fick den att sluta sälja alla sina gårdsprodukter, inklusive kött, kyckling, ägg, spannmål och grönsaker, och försöka få i sig mer testning utförd och hitta källan. Varje test kostar gården 500 USD och ägarna Katia och Brendan Holmes uppskattade att de skulle behöva närmare 200 tester för att rensa alla dess produkter.
The Holmes gjorde fler tester, som avslöjade att den 600 hektar stora ekologiska gårdens jord, djurfoder och vatten var rena, och den ursprungliga kontamineringen kom från 35 balar hö som odlats på en annan gård som korna åt från december 2021 till januari 2022.
För att avgifta sin besättning på 62 kor måste de fortsätta att mjölka dem dagligen och dumpa mjölken. Halterna av PFAS, som koncentreras i komjölk och drivs ut mycket snabbare än i människokroppar, kommer långsamt att lämna kornas kroppar när de dagligen utfodras med rent hö och mjölk, vilket kan ta sex månader till ett år. Det kan pågå ännu längre eftersom de inte vet vad effekterna är på de ofödda kalvarna hos de 24 kor som ska komma inom de närmaste månaderna, säger Katia. Staten kommer att börja testa den förorenade besättningen regelbundet.
Under tiden köpte familjen Holmes en ny besättning med 16 ekologiska mjölkkor, efter att ha testat dem för PFAS, för att kunna fortsätta sin mjölkförsörjning medan den gamla besättningen detoxar, och de samlar in pengar för att köpa 24 till förutom att täcka testkostnader . De började nyligen sälja den nya mjölken och de produkter som har fått rena testresultat, i väntan på att få höra om andra tester.
Både Songbird och Misty Brook, tillsammans med flera andra små gårdar, ligger inom eller nära markområdet där de statligt sanktionerade biosoliderna spreds över mer än 700 fastigheter på 1990-talet. I slutet av februari hade totalt nio gårdar känt förorening, medan andra fortfarande väntar på testresultat, vilket är en utmaning att slutföra på fortfarande frusen mark.
Maines lantbrukare har samlat sig kring saken och Maine Organic Farmers and Gardeners Association och Maine Farmland Trust samarbetade för att skapa en PFAS-nödhjälpsfond för att stödja de drabbade bönderna genom att betala för testning och tillhandahålla kortsiktig inkomstersättning för bönder som har funnit höga nivåer av kontaminering och stoppad försäljning. Alla Maine-bönder som hanterar potentiell förorening är berättigad till fonden, som prioriterar inhemska odlare, av vilka många drabbades av den kända föroreningen av Penobscot River längs Wabanaki stamområden.
[RELATERAT:nordöstra ekologiska mejeribönder kan hamna i konkurs]
Fonden började med $255 000 i startpengar som samlades in från flera regionala stiftelser, men det kommer inte att räcka för att hjälpa alla som drabbas. Så mitt under födseln av grisar, deras årliga fårklippningsdag och uppfostran av sina två pojkar tog familjen Holmes värdefull tid utanför gården, tillsammans med Davis och Nordell och ett dussin andra bönder, för en resa till statens huvudstad i Augusta för att talar till stöd för tre nya lagförslag på statlig nivå.
"Vi testade frivilligt vår mjölk för PFAS eftersom vi förser våra kunder med mat av högsta kvalitet", säger Katia. "När vi upptäckte att våra kor var kontaminerade kunde vi inte fortsätta utan att säga ifrån. Min man och jag har två kärnvärden:ärlighet och integritet. Det fanns inget annat alternativ för oss."
Maine leder för närvarande vägen när det gäller skydd mot PFAS med de nuvarande räkningarna och statligt rekommenderade trösklar som redan fastställts i vatten, kött och mejeriprodukter för PFAS, som används för att tillverka produkter som vattentäta kläder, livsmedelsförpackningar och brandskum.
Av de tre lagförslag som väntar på omröstning i delstatens lagstiftande församling är två inriktade på att stoppa spridningen av PFAS och biosolidslam. LD 1875 skulle vidta omedelbara åtgärder för att stoppa den fortsatta spridningen av förorenat slam, som det som fortfarande dumpas i Penobscot River av Vermont-baserade Casella Waste Systems och Old Towns ND Paper mill uppströms Penobscot Nation, medan vattenfiltreringssystem håller på att placeras på plats. LD 1911 skulle fastställa de första lagstadgade gränserna för mängden PFAS som tillåts i markapplicerade biosolider i landet. Och det sista lagförslaget, LD 2013, som utarbetades efter rallyt och just antogs enhälligt i Maine Agriculture, Conservation and Forestry Committee, skulle ge 100 miljoner dollar i stöd till drabbade bönder, inklusive täckning av testkostnader och inkomststöd, tillsammans med livslång hälsoövervakning och PFAS-relaterad hälsovård till alla som drabbas.
"Detta är bara toppen av isberget, och Maine ligger verkligen i framkant av denna fråga nationellt", säger VD och koncernchef för Maine Farmland Trust Amy Fisher. "Vi tror på att Maine har ett riktigt motståndskraftigt och sammankopplat mat- och jordbrukssystem. Kunder känner sina bönder, folk känner sina grannar. Vi har också ett starkt nätverk av organisationer och enheter som är redo att stödja och förespråka bönder här. Jag tror att det sätter Maine i en unik och lovande position för att möta den här typen av utmaningar.”
[RELATERAT:Maine godkänner nationens första rätt till mat]
Maines PFAS-kontamination sprider sig utanför dess gårdar och produkterna som produceras på dem. PFAS-kontamination upptäcktes först i mjölk från Stoneridge Farm i Arundel 2016. 2020 hittades den på en gård i Fairfield, vilket fick Maine Department of Environmental Protection att undersöka stadens privata brunnar. Hittills har PFAS-kontamination hittats i 260 Fairfield-brunnar, och staden överväger ett förslag på 47 miljoner dollar för att uppgradera och utöka sitt allmänna vattensystem.
PFAS-kontamination har hittats i alla 50 stater och nästan hälften av landets avloppsslam, enligt forskning gjord av Environmental Working Group. De eviga kemikalierna har också hittats i trädgårdsgödselmedel som för närvarande finns på hyllorna märkta som "eco" och "natural" i tester gjorda av Ecology Center of Michigan och Sierra Club.
Medan vattenfiltreringssystem kan läggas till brunnar, är forskning om marksanering i ett tidigt skede. Ändå visar ny forskning att vissa växter, som frukt och spannmål som odlas vid Songbird och Misty Brook, endast innehåller spårmängder av PFAS, vilket kan peka på en väg framåt för vissa bönder.
"Vetenskapen och kunskapsbasen är så ung kring detta", säger Davis, som tillsammans med Nordell har bestämt sig för att inte odla något i år. "Alla våra tjänsteleverantörer försöker ta itu med det eller förstå det."
Nordell pekar också på epidemiologiska data från samhällen i Ohio River Valley och arbetare vid DuPonte och 3M-fabriker som har blivit utsatta. "Du börjar titta på listan över associerade medicinska tillstånd - ingen kommer att ta den risken för sitt barn", säger han.
Under tiden kommer de att fortsätta att förespråka PFAS-lagstiftning. "Vi kan inte fortsätta att förorena den ändliga resursen som är vår jordbruksmark, och vi kan inte fortsätta att förorena våra vattendrag", säger Nordell, vilket är anledningen till, säger han, de berättar sin historia, och erkänner att denna fråga påverkar mer än bara Maine.
"Den utspelade PFAS-krisen i Maine är alarmerande", säger Fisher. "Vi har precis börjat få en känsla av omfattningen av vad PFAS-kontamination betyder för våra landsbygdssamhällen och lokala livsmedelssystem, här och över hela landet."
Det här inlägget har uppdaterats för att återspegla det korrekta året då PFAS upptäcktes i mjölk från en gård i Maine. Det var 2016, inte 2020.
