[Uppdaterad för att inkludera ett svar från USDA längst ned.]
Ett brasilianskt ägt köttbearbetningsföretag underskred sin konkurrens med mer än $1 per pund för att vinna nästan $78 miljoner i grisköttskontrakt genom ett federalt program som lanserats för att hjälpa amerikanska bönder att kompensera effekterna från ett pågående handelskrig.
Som ett resultat, JBS USA har vunnit mer än 26 % av de 300 miljoner USD som USDA har allokerat till griskött hittills – mer än något annat företag, enligt en analys av anbudsutmärkelser av Midwest Center for Investigative Reporting.
USDA:s Trade Mitigation Program tillkännagavs i augusti förra året, och inkluderade direktstöd till jordbrukare, samt 1,2 miljarder dollar i matinköp från bönder och ranchägare vars grödor normalt gynnas av internationella marknader. Planen krävde inköp av fläsk för 558 miljoner dollar. Programmet är avsett att hjälpa amerikanska bönder och ranchägare som drabbats av de pågående handelskonflikterna med Kina, Mexiko, Kanada, och andra handelspartner.
JBS bjuder i genomsnitt 2,56 USD per pund för 5-pundsbitar av fläskkarré, medan dess konkurrenter bjuder i genomsnitt $3,80 per pund. Företaget bjöd så lågt som 2,02 dollar för nedskärningen, Midwest Center hittat.
Analysen visade att JBS bjuder 33 % mindre på kontrakten – vilket underskrider sina konkurrenter, även Tyson Foods, den näst största köttberedaren i landet.
JBS USA är den amerikanska divisionen av JBS SA, världens största köttproducent. Företaget äger mer än 300 verksamheter för levande svin i USA.
Det har utökat sin räckvidd i USA under det senaste decenniet, köper Swift &Co., Smithfield Beef Group, Inc., Pilgrim's Pride fjäderfä, och Cargill's Pork business, utöver andra förvärv utomlands.
JBS anläggningar i Minnesota, Iowa, Illinois, och Kalifornien har vunnit kontrakt för att minska handeln med USDA.
"Vem ska regeringen köpa det av? Det brasilianskägda JBS eller det kinesiskt ägda Smithfield? De har tillåtit tillräckligt med koncentration i förpackningsindustrin, du får slut på val, sade Brian Duncan, en svinbonde från nordvästra Illinois och vicepresident för Illinois Farm Bureau.
Duncan höjer 70, 000 svin varje år, säljer mest till Tyson, men också till JBS Beardstown, Illinois, anläggningen.
Greg Gunthorp, som föder upp svin nära Mongo, Indiana, sa att dess JBS storlek gör att den kan erbjuda så låga priser.
"De är ett stort globalt företag, " han sa. På grund av det, de påverkas mindre av efterfrågeproblemen som rena amerikanska grisköttsförädlare står inför. "För att hävda att vi räddar bonden och räddar jordbruket, och att ge det till utländska multinationella företag är ett skämt.”
I ett e-postmeddelande, JBS betonade sina amerikanska rötter.
"Vi driver amerikanska grisköttsfabriker, bearbetning av amerikanska svin som fötts upp av amerikanska bönder – de sanna programmottagarna, sade Nikki Richardson, en talesman för JBS USA. "Som andra företag i programmet, vår enda avsikt med att delta var att stödja amerikanska producentpriser och hjälpa våra amerikanska producentpartners. Det var ingen räddningsaktion."
Liten påverkan för amerikanska bönder
Fläsket JBS säljer till den federala regeringen kommer från amerikanska bönder, sa företaget. JBS sa att dess anläggningar i Worthington, Minnesota; Marshalltown, Iowa;, Ottumwa, Iowa; och Beardstown, Illinois arbetar med fler än 3, 165 grisköttsproducenter, betalar 3,5 miljarder dollar i boskapsbetalningar varje år.
Men många av dessa producenter har långsiktiga priskontrakt med JBS och kanske inte ser någon större nytta av USDA:s inköp.
"Hur sipprar det ner till bönder som föder upp grisar åt dem?" frågade Gunthorp. "De har ett kontrakt. Det kontraktet förändras inte eftersom JBS sålde mer fläsk till regeringen."
Duncan sa att han inte har sett mycket prisuppgång på grund av handelskonfliktens inköp av råvaror.
"Det skedde en liten uppgång i priset sent i höstas, " han sa. "Det var ett rally och ryktet var att regeringen gjorde några inköp."
De första USDA-priserna för grisköttsprodukter släpptes i november. Men Duncan sa att en större faktor som påverkar svinpriserna har varit den afrikanska svinpest som har skadat svinuppfödare i Kina och Sydostasien sedan i augusti förra året.
Kinas svinbestånd har minskat med 40 miljoner.
USA producerar 74,3 miljoner svin årligen, enligt USDA:s National Agricultural Statistics Service.
Sjukdomen har ökat den globala efterfrågan på fläsk och kan vara en möjlighet att sälja mer amerikanskt fläsk till asiatiska marknader. Men det beror på att handeln med Kina öppnar igen.
"Det finns möjlighet där för oss att vara en stor leverantör, sa Duncan. "Men jag vet inte om den här administrationen kommer att låta oss dra nytta av den möjligheten."
USDA:s inköp representerar en så liten del av amerikansk svinproduktion, det är oklart att de kommer att göra stor skillnad.
Ted Schroeder, en jordbruksekonom vid Kansas State University, sade att många av de påverkade marknaderna knappt kommer att märka dessa köp.
"Jag ser bara inte att dessa program är ett enormt stöd för bönder, ” sa Scheoder.
Medan fläsk utgör nästan hälften av maten som ska köpas genom USDA:s handelsreducerande program, den är liten i jämförelse med mängden fläsk som produceras varje år, sa Schröder.
"När det är klart, det kommer att ha resulterat i att en veckas amerikansk grisköttsproduktion flyttas, vilket är viktigt under en utmanande tid, sa Jim Monroe, senior kommunikationsdirektör för National Pork Producers Council, hänvisar till den första omgången av fläskköp. "Vår preferens är ett slut på handelskonflikter som har föranlett vedergällningstullar mot amerikanskt griskött från två av våra största exportmarknader, Mexiko och Kina."
Det amerikanska jordbruksdepartementet har köpt mat till ett värde av 748 miljoner dollar från bönder och ranchägare, nästan två tredjedelar av det ursprungliga målet på 1,2 miljarder dollar enligt analysen från Midwest Center.
Det är fem gånger så mycket på mat som byrån köpte under de första sex månaderna av programmet, enligt analys av Midwest Center for Investigative Reporting.
Programmet var tänkt att vara tillfällig lättnad för bönder som kämpar mot effekterna av handelskrigen. Den 13 maj meddelade president Trump att USDA skulle köpa ytterligare 1,3 miljarder dollar i mat från amerikanska producenter.
En talesperson för byrån sa i ett e-postmeddelande att den första omgången av råvaruköp inte kommer att slutföras förrän i januari 2020. USDA har ännu inte ge detaljer om den andra inköpsomgången.
JBS är under granskning av flera amerikanska senatorer som säger att företaget inte borde kunna delta i USDA-programmet.
"Det är kontraproduktivt och motsägelsefullt för dessa företag att få stöd som betalas med amerikanska skattebetalare som är avsedda att hjälpa amerikanska bönder som kämpar med denna administrations handelspolitik, ” sade brevet den 29 maj till jordbruksminister Sonny Perdue, från nio amerikanska senatorer.
Efter publiceringen av denna berättelse, USDA gav ett svar från jordbruksminister Sonny Perdue:
"Vi köper amerikanskt producerade jordbruksprodukter. Förutsättningen bakom upphandlingen är att ta bort produkten från marknaden och stödja priserna. Detta kommer att hjälpa amerikanska bönder, " sa Perdue. "Det här är legala företag som verkar i USA. Detta är inte annorlunda än folk som köper Volkswagens eller andra utländska bilar som tillverkas i USA, där deras chefer kan ha gjort sig skyldiga till något problem på vägen. De köper fortfarande bilarna. JBS är ett brasilianskt företag verksamt i USA, köpa produkter från amerikanska bönder. Det vi gör genom dessa företag – det är inte för att hjälpa företagen – de erbjuder ett bud till oss baserat på att köpa amerikansk jordbruksproduktion. Detta hjälper amerikanska jordbrukare genom att stödja priser. Företag kan köpa mer av våra bönder eftersom vi köper den produkten och tar den bort från marknaden."
Midwest Center for Investigative Reporting är en ideell organisation, onlineredaktion som erbjuder utrednings- och företagsbevakning av jordbruksföretag, Big Ag, och relaterade frågor genom dataanalys, visualiseringar, djupgående rapporter, och interaktiva webbverktyg. Besök oss online på www.investigatemidwest.org.
