Om hans mun inte säger det, kommer hans ansikte säkert att göra det. Twister var alltid en så uttrycksfull häst. Han ritade, öronen spetsade, ögonen var mjuka och läpparna avslappnade när han närmade sig sin mänskliga partner. Det var klart, Twister var nöjd. Det var också tydligt när han var rädd. Den vita skleran i hans Appaloosa-ögon skulle visa sig som morgonsolen som ett tecken på hans oro.
Vi förstod många av Twisters ansiktsuttryck. Ändå lät han oss undra över mycket av det han sa, men hördes aldrig av mänskliga ögon. Han var flockens ledare. Så mycket i kontroll, han uppvisade sällan något beteende utöver ett öronknippe. Vi hänvisade ofta till att han styrde flocken med Jedi-sinnetrick. Hans språk var för diskret för våra otränade ögon. Noggrann observation och studier öppnar mänskliga ögon, vilket möjliggör kommunikation med hästen med hjälp av deras språk. Många hästelever har ett växande ordförråd att dra på.
Ändå fördjupas vår förståelse av det här språkets subtiliteter. Forskare vid University of Sussex har gjort det lättare att tolka hästens ansiktsuttryck (Jen Wathan, 2015). Studier har dokumenterat mänskliga ansiktsmuskler, producerade uttryck och vilka känslor dessa uttryck indikerade. Men inga sådana uppgifter hade funnits för hästen, förrän på senare år. I augusti numret av PLOS 2015 beskriver forskare EquiFACS (Equine Facial Action Coding System). Med hjälp av EquiFACS identifierade de uttryck baserade på ansiktsmuskulatur och muskelrörelser. Detta markerar den första dokumentationen av hästens alla ansiktskonfigurationer.
Med det mänskliga ansiktets invecklade muskulatur har vi de mest katalogiserade uttrycken på 27. Hundar, våra rovdjur, har 16 och schimpanser 13. Katter kommer in med hela 21, om än på grund av ett brett utbud av morrhår och öronrörelser . Många förväntade sig inte att forskarens resultat ger hästen 17 sorter. Ändå skulle de av oss i hästälskarens gemenskap inte ha förväntat sig något mindre.
Ännu mer intressant är de många likheterna mellan människors och hästs uttryck och muskulatur. Kommer dessa likheter i muskelstruktur och verkan att sträcka sig till likheter i känslor? Ett exempel där denna korrelation stämmer är mellan att visa det vita i ögat och rädsla. En andra likhet ligger i förmågan hos både häst och människa att höja huden ovanför ögonen. Denna handling verkar korrelera med negativa känslotillstånd också. Kommer andra likheter, som att visa tungan eller utvidgning av näsborren, framkalla känslor som människor? Det ska bli mycket intressant att ta reda på.
Sedan finns det skillnader, lika viktiga att förstå. Mycket av en hästs ansiktsuttryck beror på deras öron. Människor har viss kontroll över öronrörelser, men den roll de spelar i våra uttryck är trivial. Det är osäkert att anta att liknande muskulatur alltid kommer att korrelera med liknande känslomässiga sammanhang. Att förstå det känslomässiga sammanhanget för dessa 17 ansiktsuttryck är en givande uppgift.
Inga studier har hittills undersökt vilka uttryck som kan korrelera med positiva känslomässiga upplevelser. Det är användbart att känna igen rädsla uttryck såväl som de som är neutrala. Ändå är en katalog över positiva uttryck nödvändig för att komplettera ordförrådet. Att känna igen njutning är trots allt lika viktigt som att se rädsla. Erkännande av positiva uttryck skulle komplettera vår förståelse för hästens välbefinnande.
Det råder ingen tvekan om att hästar förstår vad som står på våra ansikten. Så mycket att vi ibland krediterar hästar för att kunna läsa tankar. I verkligheten är det inte alls tankar de läser. Snarare är de mästare på att läsa inte bara ansiktsuttryck utan kroppsspråk som helhet. Än en gång kontrolleras mänskliga egon vid porten. Hästar behöver inga vetenskapliga studier eller timmar av video för att veta vad som står i våra ansikten. De är medvetna om hur tankar förändrar muskler som ändrar uttryck. Vi har precis börjat kommunicera med våra hästar. Sann kommunikation är att två eller flera individer delar och förstår en idé. Människor har en lång väg att gå. Att fortsätta forskning som denna kommer att öka våra förmågor utöver vad som är möjligt för närvarande.
Forskare fortsätter att använda EquiFACS för att koppla uttryck med känslor. Validering av uttryck kommer att främja horsemanship och vår strävan att kommunicera med hästar. Vi kommer faktiskt att gå in i konversationen på en ännu djupare nivå.
Om bara Twister fortfarande var här för att berätta en gång till om allt han ville ha hört av sin människa. "Vissa människor pratar med djur. Fast det är inte många som lyssnar. Det är problemet." —A.A. Milne, Nalle Puh.
