Hästar. Det finns en fascination för dem som fängslar oss, mer än med många andra djur. När du lägger till vildhästfaktorn blir det ännu mer av mystik. Ibland är det outgrundligt att ens föreställa sig att massor av dessa vilda hästar fortfarande finns i västra USA, med tanke på dagens utbredda befolkning och industriella expansion. Men det gör de.
Vilda hästar är ättlingar till hästarna som de spanska conquistadorerna tog med sig den 16
e
århundrade. De kallas vanligtvis mustanger, som härrör från det spanska ordet mustengo betyder "ägarlöst odjur". Eftersom de är ättlingar till förrymda tamhästar, betraktar viltförvaltningen att de är vilda (vilket betyder rymda och blir vilda) istället för vilda. Vilda hästar är dock fortfarande vilda i den meningen att de lever på egen hand i det vilda och är otämjda.
De kan hittas i Kalifornien, Oregon, Utah, Wyoming, Colorado, Montana, South Dakota, Arizona och Texas även om Nevada gör anspråk på hem för mer än hälften av dem. Att de fortfarande springer fritt efter så många år är ett hoppfullt tecken i denna komplicerade värld av regler och begränsningar. Men frihet kommer aldrig utan ett pris, vilket indikeras av det faktum att det uppskattas att det finns fler än 70 000 som bor på västra utmarksområden som bara kan försörja 27 000.
Denna överbefolkning beror delvis på hur de lever och att de inte har några naturliga rovdjur. De rensar de mer än 34 miljoner hektar offentlig mark som de springer på och äter gräs och buskar. En vanlig dag kommer varje mustang att äta 5 till 6 pund mat när den är tillgänglig. De går i stora flockar, som vanligtvis består av en hingst, åtta tikar och ungarna. Flocken leds av ett sto och en hingst som är över 6 år gammal. När det står inför fara leder stoet flocken till säkerhet medan hingsten stannar och kämpar. De kan fördubbla besättningens storlek vart fjärde år utan ingrepp och har en livslängd på cirka 40 år.
Överbefolkning är ett stort problem. Bureau of Land Management har det oförskämda jobbet att hantera USA:s mustangbefolkning och byrån har mandat att behålla antalet på 23 622. Detta är lättare sagt än gjort eftersom det finns olika syn på detta problem. Med siffrorna växande kan markområdet tas bort om problemet inte hålls i schack. Å andra sidan uppskattar Humane Society att för 100 år sedan var populationen av vilda hästar på två miljoner och nu finns det färre än 25 000. Siffrorna stämmer helt klart inte överens och inte lösningarna heller.
Mustangpopulationer som är utom kontroll kan inte hanteras som vilda grisar eller rådjur när deras antal ökar för mycket. Särskilda jakter är tillåtna och fläsket och viltköttet konsumeras medan det är tabu att äta hästkött i USA, till skillnad från Frankrike, Sverige och Japan där det ingår i deras kost.
United States Department of Agriculture har inga inspektörer som kan ta itu med hästar för att avliva befolkningen. Regeringstjänstemän skulle behöva skriva under på att skicka tusentals till slakterier i Mexiko. Det finns en rörelse för att återöppna ett litet antal strikt reglerade bearbetningsanläggningar i USA, men detta är en mycket knepig och upphettad lösning.
Mustangen kan adopteras men detta kräver pengar och mark. Regeringen har möjlighet att samla dem och skicka dem till privata rancher. Men enligt Washington Post kostade detta regeringen 74,9 miljoner 2012 och år 2030 uppskattar samma studie att regeringen kommer att ha spenderat 1,1 miljarder dollar på mat och husrum. Cirka 450 000 mustanger hålls på dessa "pensionärer" och program för att samla ihop, vaccinera och spåra är en skrämmande uppgift.
OBRANDED var en dokumentär som uppmärksammade problemet med mustangöverbefolkning. 2013, inspirerade av Ben Masters, adopterade fyra unga män mustanger från Bureau of Land Management, tränade dem och fortsatte att åka 3 000 miles från Mexiko till Kanada på fem månader och sex dagar. De red på offentliga marker i Arizona, Utah, Wyoming, Idaho och Montana och såg Grand Canyon, Yellowstone och Glacier National Park som ingen annan har gjort. De startade en kampanj, samlade in pengar och lockade ett filmteam med alla stjärnor för att främja adoptionen av vilda hästar och alla intäkter går till Mustang Heritage Foundation som hjälper till med adoptionen av dessa hästar. Allt som allt samlade de in $100 000 och inspirerade hundratals människor att adoptera dessa vilda skönhetsdjur.
OBRANDED och Masters drivkraft bakom rörelsen var en bra början för att öka medvetenheten men den kom fortfarande inte i närheten av en lösning. I mars 2016 var 67 000 hästar och burros kända för att fortfarande ströva omkring på offentliga marker och 45 000 fanns i statliga fållor.
Ekologer, markförvaltare och ranchägare är överens om att mustangöverbefolkningen har orsakat oåterkalleliga skador på det känsliga ökenekosystemet. Vad de inte är överens om är vad de ska göra åt problemet. Förespråkare för vilda hästar säger att antalet får och nötkreatur bör minskas för att lämna mer foderområde för hästarna. Naturligtvis är ranchägare inte överens eftersom får och nötkreatur är deras bröd och smör.
Naturvårdare förespråkar att bison, långhornsmulehjort, spetshorn och annat vilda djur bör ha företräde framför boskap och vilda hästar. Djuraktivister säger att alla djur bör tillåtas ströva omkring på den offentliga marken. Problemet är att det bara finns så mycket land och, som Will Rogers sa "Land, det gör inte mer av grejerna."
För att sätta det hela i perspektiv, i mars 2016, levde 15 500 vilda hästar och burros i foderplatser och korttidsuppfödningar och ytterligare 31 500 levde i långtidsbetesmarker. Alla dessa samlades utanför området, könssegregerades, kastrerades, stämplades, gavs skott och var dömda att sitta i foderplatser i cirka fem år. De har släppts eller kommer att släppas ut på främmande betesmarker för dem, och de har ingen likhet med deras tidigare vilda livsstil. Är detta något sätt för dessa livliga djur att leva?
Visst finns det ett problem. Mellan alla inblandade grupper kan ingen bestämma sig för vad den bästa lösningen ska vara. Vad de är överens om är att att inte göra någonting kommer att resultera i svårare beslut i framtiden. Dessa är livliga mustanger, vilda hästar som skapar ännu vildare kontroverser.
