De flesta av oss som föder upp ankor vet hur mycket de älskar att föda och spendera tid utomhus. De är tåliga fåglar som föredrar att leka i regnet, inte har något emot snön och kan till och med tolerera åskväder och fallande snöslask utan att tveka. Föreställ dig min förvåning när jag upptäckte att en av mina walesiska harlekinhönor, Chamomile, var ovilliga att lämna sitt hus. Hon följde inte efter sina flockkamrater utomhus vid öppningen av ladugården den här dagen. Istället lade hon sig helt enkelt ner. Jag gjorde en snabb visuell undersökning för att se till att allt var bra och att hon inte hade några uppenbara tecken på skada eller stress. Hon var en favorit bland våra drakes, så jag tänkte att hon kanske höll sig gömd för att få lite lugn och ro. Jag föreställde mig aldrig att det var något större och att vi var på en enkelriktad gata mot ett tillstånd som jag aldrig hade hört talas om; vattenmage.
Kamomill fortsatte att stanna inomhus nästa dag eller två. Men jag märkte att hon började föredra att stå framför att lägga sig. Och så såg jag storleken på hennes underliv; den var extremt svullen och utbredd. Detta såg inte rätt ut. Det var uppenbart att vi hade ett betydande problem.
Jag säkrade henne inom gården och började genast söka i min anka med böcker och på nätet om vad som kunde vara källan till detta missformade utseende. Om och om igen kom samma resultat upp; ascites, eller vattenmage, är ett tillstånd där vätska börjar läcka in i magen. Resultatet är en utspänd, tät, vattenballongliknande buk. Baserat på min forskning verkade det finnas tre huvudorsaker till en utspänd mage hos en fågel.
Den första orsaken kan vara internaliserad äggläggning eller peritonit. Peritonit är ett tillstånd som beror på att äggulan inte tas upp av äggledaren - istället deponeras den i buken. Detta resulterar i ett inflammatoriskt svar från kroppen och infektion. Den andra orsaken kan vara att ankan fått i sig ett främmande föremål eller något giftigt. Den tredje var större organsvikt (mest troligt hjärta eller lunga) som ledde till vätskeansamling och läckage in i bukhålan. Så vad ska man göra med denna information? Lyckligtvis ledde min sökning mig till en artikel av en vän till mig - Janet Garman från Timber Creek Farm - om just detta ämne. Jag nådde ut till Janet och hon sa till mig var jag skulle börja.
"När jag undersöker fågelns buk," sa jag i min video till Janet, "känner jag ingen hård massa. Det känns bara som en tät vattenballong.” Jag skickade bilder också och hon bekräftade att det verkligen var vattenbuk, även om hon påminde mig om att hon inte är en legitimerad veterinär. Utan att diagnostisera det primära problemet med vad som orsakade vätskeansamlingen i första hand, fanns det ett sätt att erbjuda kamomill omedelbar lindring från smärtan och obehaget; Jag kunde tömma vätskan. Det fanns ingen veterinär som specialiserade sig på fjäderfä i närheten så det fanns ingenstans för mig att ta kamomill för vård. Jag skulle behöva göra den här proceduren själv. Och Janet gick med på att leda mig igenom det.
"Det är anmärkningsvärt hur snabbt fågeln reagerar när vätskan har tagits bort," sa Janet. "Var försiktig så att du inte dränerar för mycket, annars kan fågeln få chock." Janet skickade mig en video av någon hon kände som utför utvinning av vätskan. Jag tittade på när videon visade Janets vän som samlade en nål, en kopp för vätska att rinna ner i, alkohol och svabbar för att rengöra ankans punkteringsställe. "Du kan göra det här. Jag var också orolig”, sa Janet när det gäller att hjälpa sin egen kyckling för första gången med vattenmage.
Jag samlade skakigt ihop de verktyg jag skulle behöva och ett par latexhandskar. Jag hade aldrig tidigare ens vaccinerat en häst än mindre en liten fågel. Jag var nervös men visste att Kamomill hade ont och behövde min hjälp. Jag skulle ta bort vätskan och sedan försöka åtgärda det underliggande hälsoproblemet därefter. Jag tog med kamomill i mitt badrum och städade upp henne. Jag myste henne i min vänstra arm som en fotboll, hennes svanssida mot spegeln. Jag blev tillsagd att sätta in nålen på höger sida av kroppen, eftersom det är där inga större organ finns i ankan. "Höger sida och typ låg, så att det kan rinna långsammare med tiden, innan hålet tätar igen," coachade Janet. Jag tog ett andetag och stack in nålen.
Vid utvinning av vätska ska sprutan sättas in och sedan dras gulaktig vätska från kroppen. När jag försökte dra, vek sprutan inte. Vad!? "Ibland är det väldigt svårt att dra. Jag arbetar med sprutan ett gäng gånger innan jag sticker. Vissa är väldigt tajta, sa Janet. Jag tog bort nålen och arbetade med sprutan för att lossa den från kamomill. Jag tog ett nytt djupt andetag och försökte igen och bad om ursäkt. Hon förblev lugn som om hon visste att jag försökte hjälpa henne.
När jag satte in nålen andra gången, satte jag in den nästan helt tills den var i fågelns hålighet. Kamomill vek sig inte. Jag drog sedan tillbaka sprutan och bad att vätska skulle dras. Visst började den citronfärgade vätskan dra från kamomillens buk. Jag fyllde sprutan, men hennes mage var fortfarande väldigt stor och svullen. Jag tog bort sprutan men lämnade nålen på plats för att inte peta i kamomill en annan gång. Jag höll ankan i mina armar över en kopp för att fånga upp vätskan. "Janet, hon dränerar fortfarande ganska mycket. Jag har druckit en halv kopp. Fortsätt?" Jag frågade.
"Jag skulle ta bort nålen", var hennes svar. "Hon kommer att fortsätta att tömma en del men långsammare."
Jag tog bort nålen och hade redan dragit ett bad för kamomill. Jag höll en bomullstuss över insättningsstället i flera sekunder och satte henne sedan i badkaret. Genast började hon spela; stänker hennes vingar och städar sig själv. Hon var den mest aktiva jag sett henne på flera dagar.
"De mår så mycket bättre att det är fantastiskt", svarade Janet. "De kan verkligen inte hämta andan när vätskan samlas."
Jag drog en lättnadens suck. Ingreppet var över och kamomill kändes klart bättre. Nu behövde jag ta reda på vad som fick vätskan att rinna in i hennes underliv i första hand.
Flera dagar efter ingreppet gav en vän mig namnet på en veterinär som skulle arbeta med ankor. Jag tog med kamomill till kliniken för en möjlig diagnos. Efter en undersökning fastställdes det att hon hade hjärt- och lungsvikt som orsakade ascites eller "vattenbuk". Det fanns inget hopp om att bota kamomill, och veterinären rekommenderade dödshjälp. Jag accepterade att jag hade gjort vad jag kunde för henne och att det var dags att släppa henne.
Hembygdsgård ger oss så många möjligheter; chansen att smaka råvaror färska från marken. Privilegiet att skapa nära relationer med våra djur. Och möjligheten att lära sig något upphör aldrig. Min erfarenhet av kamomill gav mig en ny förståelse av fjäderfäns anatomi och en medvetenhet om ett tillstånd som jag inte visste fanns. Jag blev utmanad att lösa ett problem för ett av mina djur och jag kunde förlita mig på en annan bonde och vän för hjälp och stöd. Även om Chamomiles liv förkortades, kommer kunskapen hon gav mig – tillsammans med hennes minne – att stanna hos mig. Och jag är en bättre bonde för det.
