Först trodde vi att vår anka kanske hade skadat benet när vi inte tittade.

Åtta månader gammal och full av energi verkade Puff, en bedårande Buff Orpington, aldrig ha något emot när min mellanstadiebarn bar runt henne eller slängde in henne i gården. Det måste ha varit då det hände, sa jag till veterinären, men läkaren tyckte att vi skulle köra tester ändå. För säkerhets skull. Det är sant att vår höna inte hade varit hennes vanliga pigg jag på några veckor. Hennes fjädrar såg smutsiga ut och ögonen inte riktigt lika ljusa. En nybörjare anka vid den tiden, jag hade inte mycket underlag för jämförelse men, ny eller inte, jag hade fött upp den här fågeln från 2 dagar gammal och hon verkade verkligen avstängd. Ingen anledning att ringa en veterinär dock förrän hon började halta.

Laboratoriet körde en panel av blodprov för de vanliga tecknen på infektion. Vi tänkte att det kan vara en bugg eller till och med en vitaminbrist. Vi hade fel. Det var blyförgiftning.

Välkommen till det postindustriella Amerika

Tyvärr är vi alla bekanta med effekterna av tungmetallföroreningar på städer som Flint, Michigan och Boyle Heights, Kalifornien, men i verkligheten innehåller förmodligen alla bebodda områden i USA åtminstone spårhalter av dessa och andra föroreningar .

I århundraden har världen producerat många miljoner pund syntetiska kemikalier, vilket har orsakat betydande skadliga effekter på vår luft, vatten och matjord. Av de tiotusentals föreningar som marknadsförts sedan andra världskriget har de med tungmetaller varit särskilt genomgripande och har orsakat några av de mest oroande effekterna.

Natural Resources Defense Councils On Earth magazine rapporterar att uppskattningsvis sju miljoner ton bly brändes i bensin på 1900-talet innan det förbjöds 1996. Utöver den giftiga bördan användes blyhaltiga färger i mer än ett sekel innan försäljningen upphörde 1978. Eftersom det tog många år För att befintliga lager ska vara uttömda, kommer sannolikt byggnader som byggts före mitten av 80-talet eller till och med senare att ha äldre föroreningar, inifrån och ut. Om du har en äldre bostad eller en belägen där en äldre struktur brukade stå, kan du ha kvarvarande bly i den närliggande jorden. Detta gäller även för mark nära tungt trafikerade vägar.

Är detta sant även på landsbygden? Det korta svaret är, det beror på. Även om jordbruksmark vanligtvis är långt ifrån de största källorna till punktföroreningar, kan det fortfarande finnas partiklar och spån i den omgivande jorden om en ladugård eller ko en gång hade blyfärg (eller om något blymålat stod på den platsen). En berättelse i New York Times citerade en studie om bly i kycklingägg från en liten flock i Iowa. I det här specifika fallet hade fjäderfän fått i sig färgflis från en gårdsstruktur och djuren fördes sedan till Iowa State University i Ames för analys. Efter att ha undersökt blod-, ägg- och vävnadsprover drog forskarna slutsatsen att kycklingar och deras ägg med "betydande" mängder bly är "en potentiell hälsorisk för människor, särskilt för små barn."

Och problemet sträcker sig bortom färg och bensin. Iowa-studien nämner också andra potentiella källor till tungmetaller inklusive vardagsprodukter som fiskesänkor, bilbatterier och till och med draperivikter. Bekämpningsmedel som vissa kadmiumbaserade fungicider som tidigare användes på golfbanor och gräsmattor, såväl som sprayer gjorda av blyarsenat som en gång använts i fruktträdgårdar eller natriumarsenat på potatis, kan också utgöra potentiella långsiktiga risker. Många av dessa produkter togs bort från listan för decennier sedan, så varför är vi fortfarande oroliga idag?

Risken en gång och i framtiden

Många av oss kan anta att genom att utsätta dessa allestädes närvarande produkter för vatten, luft eller solljus, kommer de med tiden att göras ofarliga. Tyvärr är det inte alltid så. Vissa syntetiska föreningar bryts ner till ännu mer beständiga eller farliga metaboliter, och tungmetaller, såsom bly, arsenik och kadmium, kan inte bryta ner ytterligare eftersom de redan är i sin elementära form. Även om de förekommer naturligt, kom de flesta av dessa metaller till vår bakgård i olika kemiska kombinationer. Dessa föreningar kan bryta ner och ibland släppa ut giftiga rester i miljön.

Bly, i synnerhet, utgör skrämmande hälsoutmaningar för både människor och boskap. Som jag kan intyga från min egen erfarenhet av sjöfåglar är metallen farlig för fjäderfän, och något som forskarna i Iowa State beskriver, finns inte bara i en fågels ägg utan också i hennes blod, kött och ben.

Fåglar attraheras ofta av glänsande föremål, som de ibland får i sig när de söker föda. Om dessa föremål innehåller bly och om de fastnar i de inre organen, kan elementet läcka ut och orsaka systemisk förödelse. Naturligtvis innehåller jordar ofta mycket mindre synliga bitar som inte är mindre problematiska trots sin storlek. Dessa små partiklar kan tas upp i växternas rötter, inklusive några som vi odlar för mat.

Växternas hemliga jordliv

Som i många saker som är relaterade till toxicitet, finns det mycket variation i hur enskilda levande organismer påverkas, inklusive växter. Med medel som herbicider, som är utformade för att skada, är det lätt att se den toxiska effekten. Men tungmetaller avslöjar inte alltid sin närvaro på uppenbara sätt. Bly, liksom kadmium, kan vara fytotoxiskt (giftigt för växter) men graden av upptag beror på faktorer som den totala mängden av grundämnet, jordens pH och nivåer av fosfor och organiskt material, vilket alla kan påverka biotillgängligheten hos förorening. Riktlinjerna Healthy Soils, Healthy Communities från New York State Department of Health och Cornell University påpekar att vissa "metaller kanske inte skadar växtens hälsa eller tillväxt, även trodde att de kan vara ett bekymmer för människors hälsa." Detta innebär att närvaron av en tungmetall i ett odlingsmedium inte alltid är visuellt detekterbar i växten. En rejäl växt kan därför ge falsk garanti till en odlare som kan förvänta sig att se symtom från sina smutsiga grödor.

Förra året odlade jag till exempel prydnadssquash i en testtomt gjord av en del av en tidigare gräsmatta. Förra säsongen började jag förbereda platsen genom att slänga grönsakskompost på den förberedda marken. En del av komposten innehöll överskott av druvtomater och vitlök från vår köksträdgård, som sedan blev kraftfulla frivilliga sommaren efter. Det fanns inga tecken på fytotoxicitet i tomaterna, vitlöken eller squashen, men med tanke på den möjliga närvaron av bly åt vi inget av produkterna. Senare tog jag ett jordprov under bädden och hittade en hot spot där blyavläsningarna var höga, lägre än vad som finns i stadsområden men fortfarande över rekommenderade värden. För att göra det ännu mer komplicerat, ett prov taget fem fot bort mätt under New York State mediannivåer. En tidigare testad plats 15 fot åt ​​andra hållet och under en upphöjd bädd visade inget bly alls.

Det är kanske denna heterogenitet som gör marktestning så utmanande. Jag beskriver processen som att tänka på din trädgård eller gård som en whodunit där bonden måste spela detektiv. Hon eller han måste försöka ta reda på vad som hände och var, vanligtvis utan tillförlitliga vittnen att förhöra.

Om fastighetens tidigare ägare hade tvättat blytäckta målarpenslar i gräsmattan eller om de hade några äppelträd besprutade med tungmetallbekämpningsmedel, kanske det inte finns någon yttre indikation på dessa faror. Om du testar din jord och får bra resultat, bra. Om du inte testar kanske du aldrig vet vad som verkligen händer inuti dina växter, dina djur och eventuellt dig själv. Som Cornell Universitys Jonathan Russell-Anelli nyligen sa vid en OFA-workshop om hantering av stadsmark:"Antagandet är att det är förorenat, inte att det är rent."

Även i förorts- och landsbygdsområden är detta inget dåligt råd.

Bra växter, dåliga platser

Förutom varierande koncentrationer i jord finns det också skillnader i blyupptag beroende på typ av växt. Bladgrönsaker och rotfrukter som morötter, rödbetor och potatis nämns oftast som grödor att undvika i utsatta jordar. Dessutom visade en studie från 2014 i Environmental Pollution att örter hade den högsta koncentrationen av bly, mer än de andra grönsakerna eller rotfrukterna som testades. Däremot har fruktväxter visat sig vara mindre benägna att överföra bly till ätbara delar av växten. Till denna grupp hör trädfrukter men även växter som tomater och paprika.

För att öka komplexiteten kan upptagningsprofilen för växter med andra metaller vara annorlunda än de med bly. Till exempel, enligt en studie som publicerades förra året i Water, Air &Soil Pollution, hade sallat "den starkaste förmågan att ackumulera som [arsenik], till och med mer än bly. Faktorer som källan till metallen (bekämpningsmedel kontra gruvdrift), pH och lernivåer verkar spela en roll.

Som jag sa, det är väldigt komplicerat.

Var också medveten om att även om du har isolerat din gröda genom att använda behållare eller högbäddar, kan jordpartiklar stänka på växter i kraftiga regn eller överföras till damm från gångtrafik eller vind. Du bör ändå ta bort ytterblad, tvätta noggrant och skala rotfrukter. Täck eller täck också all bar jord, inklusive vägar. Dessa strategier kallas "bästa förvaltningspraxis" eller helt enkelt "bästa praxis" (se sidofältet) och har utvecklats av forskare och folkhälsoinstitutioner som riktlinjer för att hantera utmanade jordar.

Experter betonar faktiskt ofta att det är jorden i sig som är problemet, till och med mer än växtupptaget. Förutsatt att du väljer rätt grödor och odlar dem på rätt ställen, måste du fortfarande undvika att få i dig eller andas in smutsiga partiklar när du arbetar i jorden. Ett faktablad från Brooklyn Colleges Environmental Sciences Analytical Center betonar att det är "vad du gör med jorden" som "avgör risken." Undvik att ta med den in i huset på dina kläder och skor och tvätta händerna noggrant, särskilt under naglarna.

Trots dessa försiktighetsåtgärder finns det gränser. En del jord anses vara alldeles för förorenad för att odla även fruktgrönsaker. Vägledande värden varierar men jag följer rekommendationer från Brooklyn College och University of Connecticut Soil Nutrient Analysis Laboratory, som till exempel indikerar att jord med höga halter av bly (mer än 400 ppm) inte alls bör användas för att odla matväxter.

Tillbaka vid Homestead

Att göra bra val med växtval och följa bästa praxis kan minimera din familjs exponering för tungmetaller, men det är inte så lätt när du också föder upp boskap. I en av dessa ironier i 2000-talets jordbruksliv kan fjäderfän på frigående höns vara mer mottagliga för giftig exponering än fåglar i bur.

Detta är inte ett stöd för batterisystem utan en väckarklocka till de av oss som låter våra ankor och kycklingar ströva omkring. Om jorden är nedsmutsad kan fåglar ta upp föroreningar när de gräver eller dammbadar eller konsumerar mindre organismer som lever i den. För våra sjöfåglars skull gör vi vårt bästa för att sköta jorden, men det är omöjligt att stoppa flickorna från att göra det som naturen programmerat dem att göra. Du kan kontrollera växter (mest), ankor (något) men när det kommer till maskar och leddjur, inte alls. De levande varelserna som får i sig bly och färdas genom underjorden kan helt enkelt inte hållas tillbaka.

Och så, det har varit en riktig utbildning. Idag testas Puff och hennes flockkamrater regelbundet med blodprov, och får vid behov kelatbehandling för blyexponering. Även om deras ägg i allmänhet testas inom säkra intervall, är jag tveksam till att äta några eftersom det är svårt att veta de exakta nivåerna i ett visst ägg, en viss dag. Lyckligtvis räknar vi inte med våra höns för kött. Som en oönskad gäst kan bly lämna blodet men fastna i ett djurs vävnader och ben. Och det, tror jag att vi alla kan hålla med om, är knappast det bästa receptet på en god middag.

Hur du får din jord testad 

När vi först bestämde oss för att odla mat på vår egendom visste jag att jag ville testa jorden men jag hade många frågor. Vad ska vi testa för? Var och hur ska vi testa? Var tar vi proverna?

Jag började titta runt och upptäckte att många labb är inrättade endast för institutionella och kommersiella tester. Vårt lokala förlängningskontor erbjöd näringsutvärdering men ville inte berätta för oss hur man testar föroreningar. Så småningom sa en organisk landskapsarkitekt åt mig att prova jordtestcentret vid Brooklyn College. Den här anläggningen tillhandahåller prisvärda och användarvänliga tjänster för trädgårdsmästare i bostäder och samhället i New York City-området.

Efter den första omgången började jag en långtidsstudie av blyföroreningar i förortsjordar med Dr. Joshua Cheng, ordförande för Department of Earth and Environmental Science, en partnerorganisation till NYC Urban Soils Institute. Under fyra år av jord-, växt- och äggtester har jag lärt mig mycket om vad, hur och var jag ska få prover testade.

Vad du ska testa för

Jordtester är lite knasigt men även om du inte har tittat på ett periodiskt system sedan gymnasiet, misströsta inte! Varje labb har sitt eget inlämningsförfarande med en lista över tester som dessa:

• pH • Jordklass • Lösliga salter • Organiskt innehåll • NPK • Grundläggande bly (Pb) test • Tungmetaller — bly (Pb), krom (Cr), arsenik (As), kadmium (Cd), nickel (Ni), kobolt (Co), koppar (Cu), zink (Zn) och kvicksilver (Hg) • Större och mindre näringsämnen • Partikelanalys

Var du ska testa din jord

Många lokala förlängningskontor kommer att hantera tungmetalltester eller kan hänvisa dig till ett labb som kan. Om inte, pröva din statliga miljövårdsavdelning för en remiss. En lokal eller statlig anläggning kommer förmodligen att ha den bästa förståelsen för regionens mark (dvs vissa områden har högre nivåer av naturligt förekommande element än andra).

Dessutom, om du vet något om din fastighets historia som tyder på att det kan finnas äldre rester, kanske du vill testa specifikt för dem också. Observera att testning av kemiska föreningar är dyrare och kan vara svår att få tag på.

Så här läser du resultaten

Beroende på anläggningen kan du få lite olika tolkningsriktlinjer, men resultaten bör komma med en guide och resurs. Hur som helst, det är en bra fråga att ställa testcentret innan du skickar in dina jordprover. Här är några andra bra ställen att börja:

New York State Department of Health/Cornell University — "Förstå dina testresultat:Metaller i trädgårdsjordar och grönsaker" www.cwmi.css.cornell.edu/UnderstandingTestResultsMetalsSoilsVeg.pdf

Brooklyn College/NYC Urban Soils Institute — "Hur man läser siffrorna:tungmetaller i trädgårdsjordar" www.brooklyn.cuny.edu/web/aca_centers_esac/110901_Soil_HeavyMetalInterpretations_March10.pdf

University of Vermont Extension — "Tolka resultaten av jordtester för tungmetaller" www.uvm.edu/vtvegandberry/factsheets/interpreting_heavy_metals_soil_tests.pdf

Förstå  Blynivåer i jord

University of Connecticut Cooperative Extensions tolkningsriktlinjer förklarar att "Ingen federal standard för jordbly har fastställts för jordar där grönsaker kommer att odlas."

Utan denna standard skiljer sig riktlinjerna mellan stater och institutioner om vilka åtgärder du bör vidta. Diagrammet nedan innehåller rekommendationer från University of Connecticut Cooperative Extension* och Environmental Sciences Analytical Center vid Brooklyn College.

Vad är bästa praxis?

Här är några bästa förvaltningsmetoder när du hanterar utmanade jordar:

• Använd högbäddar eller andra behållare. Se till att du fyller dem med ren jord och tillägg från pålitliga källor.

• Undvik att plantera i tryckbehandlat eller tidigare målat trä, järnvägsband, telefonstolpar eller däck eftersom dessa material kan överföra föroreningar i jorden.

• Placera ditt odlingsområde borta från vägar och byggnader som kan ha försämrade målade ytor.

• Upprätthåll en frisk jord med lämpliga näringsämnen, med lämpliga fosfornivåer och pH mellan 6,5 och 7.

• Minimera tillgången till bar jord. Täck planteringsjord med kompostmaterial för att skydda mot stänk och vind. Håll gångvägar täckta också.

• Tvätta händerna väl och överväg att använda handskar. Var noga med att inte föra in jord i huset på verktyg, kläder och skor.

• Tvätta plantorna väl, ta bort de yttre bladen och skala rotfrukter.

• Titta noga på barnen när de är i trädgården.

Källor:Environmental Sciences Analytical Center vid Brooklyn College, New York State Department of Health/Cornell University, University of Connecticut Cooperative Extension, University of Vermont Extension.

Lori Fontanes är en frilansskribent som bor i New York. Hon bidrar regelbundet med en humorkolumn till Bakgårdsfjäderfä.

Ursprungligen publicerad i juni/juli 2016-numret av Backyard Poultry and  kontrolleras regelbundet för noggrannhet.

.