Kycklingar är ett bra tillskott till alla hem och har alltid varit en häftklammer i hembygdsgårdar. De tillhandahåller hälsosamt, konsekvent protein i form av kött och ägg, och de är fantastiska komposterare, allt detta samtidigt som de ger utmärkt gödning för din trädgård. Förutom de ekonomiska värdena är kycklingar roliga - de kan vara komiska och göra intressanta husdjur. Men tyvärr har kycklingar ingen lokal meteorolog som kan berätta för dem hur vädret kommer att bli. Så de kan inte göra sig redo för några förändringar. Ändå behöver de känna till och bli omhändertagna, för med tätare och intensivare klimatförändringar kan resultatet bli en kritisk faktor för deras hälsa och produktionsnivåer.
De tre klimatfrågorna som påverkar kycklingarnas välbefinnande är temperatur, luftfuktighet och tillgång på insekter för födosök, särskilt för frigående kycklingar. Även om kycklingar är inkapslade i sina privata "lägenheter", kommer de att reagera på väderförändringar på en mängd olika sätt. Och klimatförändringarna har blivit en prioritet på hembygdsgården.
Extrem exponering för värmestress är en av de mest inflytelserika klimatförändringarna för kycklingar. Forskare vid University of Delaware och National Institute of Food and Agriculture (NIFA) har studerat hur klimatförändringar påverkar produktionen. De drog slutsatsen att värmestress är en av de största riskerna för kycklingar när det gäller minskning av det faktiska antalet kycklingar i USA. Forskarna studerade kycklingar från hela världen och kartlade genetiska markörer som kan förbättra värmetoleransen. Deras forskning kan revolutionera fjäderfäuppfödningen genom att minska behovet av att hantera värmestress i kläckerier. NIFA betonade värmepåverkan i sin årsrapport och hänvisade också till den enorma skillnaden mellan nötkreatur och kycklingar när det gäller deras koldioxidavtryck. Skillnaden mellan nötkött och kyckling och utsläpp av växthusgaser är så stor att det inte råder någon tvekan om att kycklingar lämnar ett mindre koldioxidavtryck. En annan intressant faktor i kycklingens svar på värme och andra klimatförändringar är att kycklingens hud upptäcker temperatur, tryck och smärta från många sensoriska receptorer. Ett sätt att lindra eventuella problem är att ge mycket kallt, rent vatten och tillsatta elektrolyter till vattnet. Fjäderfänutritionist, Jeff Mattocks rekommenderar bönder att tillhandahålla ett regnskydd för att få kycklingar upp och bort från kall mark. "Även om det är uppe på lameller eller gamla pallar," säger han, "kommer de att vara mycket bekvämare, mindre stressade och hälsosammare."
För värphöns kan klimatförändringar orsaka fysisk stress och förändringar i produktivitetsnivåer. Värphöns är mycket känsliga för klimatförändringar, särskilt extrema temperaturvariationer i miljön, varma eller kalla. Enligt forskare vid Macquarie University i Australien kan högre temperaturer vara särskilt farliga för höns. Minskat matintag under perioder med hög värme är en skadlig konsekvens av höga temperaturer. Denna stress leder till en minskning av kroppsvikten, minskad produktion och kvalitet på ägg, och kan leda till en minskning av förmågan att smälta mat och minska protein- och kalciumnivåerna. Sådan stress kan också minska äggets vikt och tjocklek på äggskalet, vilket resulterar i skada och förlust. En annan studie rapporterade att om en värphöna har en temperatur på 86 grader F (30 grader C) under en längre tid, kommer hon att svara genom att minska foderintaget, vilket resulterar i en minskning av äggproduktionen.
Temperaturfluktuationer kan också påverka kläckningshastigheten för fertila ägg. Professor Simon Griffith, från Macquarie University, säger:"Om temperaturerna skulle öka skulle det förstöra familjedynamiken hos dessa fåglar, och möjligen skapa situationer där ett enda bo innehåller kycklingar i olika åldrar, vilket till och med får några embryon att dö." Griffith sa också, "Fåglar som föräldrar lägger normalt ett ägg dagligen och kontrollerar inkubationen genom att modifiera temperaturen som utlöser embryonutveckling för att producera en koppling av cirka fem kycklingar som alla kläcks samtidigt. Om en kyckling kläcks före resten kommer den första fågelungen att ha monopol på mat och om temperaturen stiger över 45,5 grader C, kan det vara dödligt för alla kycklingar.”
Vid 105 grader F finns det en risk för döden och om omgivningstemperaturen når 116 grader F har du absolut utgångsdatum för kyckling. Den optimala temperaturen som tolereras av värphöns är mellan 59 grader F och 68 grader F.
Fuktigheten stiger ofta när temperaturen stiger. Svängningar i luftfuktighetsnivån kommer oundvikligen att följa med klimatförändringarna och är en faktor för djurens övergripande hälsa och funktion. ”Kycklingar gillar inte blöta fötter och för mycket regn stressar dem. När marken är blöt kommer de ständigt att vara i ett tillstånd av mild hypotermi”, förklarar fjäderfänäringsläkaren Jeff Mattocks. "Eftersom fukten torkas från deras kroppar kommer kärntemperaturerna inte att vara på rätt nivå."
Luftfuktighet över 70 grader F kan hämma processen att förbruka kroppsvärme, öka risken för bakteriell sjukdom och öka svamp- och parasitpopulationer. I den motsatta änden av luftfuktighetsspektrumet kan torka, särskilt oväntad torka orsakad av klimatförändringar, vara ett allvarligt problem. I luftfuktighet under 60 grader F höjs mängden damm i luften, vilket ökar sannolikheten för luftvägssjukdomar hos kycklingar.
Med svåra och oförutsägbara vädermönster tappas hönans kontroll, vilket gör att ägg kläcks tidigare än de ska eller i en ojämn takt.
Under torka är det svårare för kycklingar att hålla sig svala. "Det finns inget grönt där ute", säger Mattocks. "Om du någonsin har lagt dig i grönt gräs och känt hur coolt det får dig att känna dig i en torka, så har vi inte det. Att vara ute är bra för fåglar, men det gör dem också sårbara för extremt väder.”
En ofta förbisedd konsekvens av klimatförändringarna är effekten dessa förändringar kommer att ha på insektspopulationer. Insekter är ett viktigt foder för frigående kycklingar. Under en torka är det svårare för kycklingar att hålla sig svala, och det finns också färre insekter att äta. Om temperaturen svänger till en värmande effekt, har kycklingar ett problem eftersom klimatet påverkar migreringsvägen och schemat för många migrerande insekter. Detta är en dominoeffekt.
Vi måste komma ihåg att kycklingar reagerar på vädret av skäl förutom direkta svar på temperatur- eller fuktighetsmätare.
Ekologen Jason Chapman påpekar att "Insektsmigrering på hög höjd representerar den största djurrörelsen i ekosystemen på land. Vi kanske inte inser, men med insekters migration, så går insekter och maten som kycklingar är vana vid att äta."
Att hålla sig uppdaterad med information om kycklingars reaktioner på miljöförändringar är viktigt. Alla förändringar i stadiga och säkra vädermönster bör skärpa medvetenheten om att kycklingars vanliga förväntningar och kroppsliga krav kanske inte reagerar snabbt eller på sin högsta topp och kan kräva vår intervention. Kycklingar är inte utrustade för snabba anpassningar till förlust av habitat, foderförändringar och plötsliga temperatur- och luftfuktighetsförändringar. Bönderna blir nu mer uppmärksamma på dessa frågor. Vissa föder upp fjäderfän utomhus i flyttbara anläggningar, som ett strukturellt tält, som ger skydd mot växlande väder.
Det viktigaste för fjäderfäägare, oavsett fokus, är att vara medvetna om klimatfrågor som kan påverka deras flockar och att utforma planer för eventuella framtida förändringar. Att hålla jämna steg med klimatförändringsdata kommer att ge kycklinguppfödare ett steg på vägen när det gäller att skydda sina fåglar och produktionsnivåer. Nutritionist för fjäderfä, Mattocks, säger:"Det handlar om att vidta åtgärder för att hålla jämna steg med klimatförändringarna och våra kycklingar."
