Som en militärunge flyttade Renard Turner runt mycket – inte den typ av liv som är gynnsam för att bevittna rytmerna av jordbruk, och inte heller en som ger mycket av en chans att vara involverad i det. Icke desto mindre, i Kalifornien, där hans familj bosatte sig under några år, fick Renard en chans att gå med i sin high schools Future Farmers of America (FFA) kapitel, och han utmärkte sig i de jordbruksvetenskapliga klasserna som skolan gav. Han fortsatte att arbeta ett par decennier inom det medicinska området men hade fortfarande drömmen om jordbruk i bakhuvudet.
Efter att ha bott i Washington, D.C., bestämde han sig och hans fru för att flytta till landet och hittade de grönskande, böljande kullarna i centrala Virginia som kallade dem. Gordonsville är idealiskt beläget inom två timmars bilresa från flera stora befolkningscentra - perfekt för alla som försöker försörja sig på direktmarknadsjordbruk, men tillräckligt långt bort för att inte bara vara ett dyrt sovrumssamhälle fullt av oöverkomliga "ranchetter". Turners började som hemman, försökte vara så självförsörjande som möjligt och till och med bygga sitt eget hus från grunden.
Då, precis som idag, var krediten knapp för att köpa jordbruksmark, så man finansierade till en början gårdsköpet genom ägarfinansiering. Både Renard och Chinette arbetade heltid utanför gården när de satte igång saker. Chinette arbetade på dagarna och Renard arbetade på natten så att han kunde ägna sin dagtid åt att bygga huset och gården. Chinette arbetar fortfarande utanför gården inom det juridiska området, men parets planer på att skala upp gårdsverksamheten lite borde ge henne möjligheten att sluta sitt dagliga jobb. Renard är helt och glatt hängiven jordbruksverksamheten nu. Och pojke, vilket företag det är. The Turners förkroppsligar begreppet "agri-preneur."
De sysslade först med får och till och med struts men slog sig ner på köttgetter för cirka åtta år sedan. Foderbasen var inte rätt för gräsälskande får, och strutsarna var elaka och helt enkelt inte roliga att föda upp. Deras mark var en blandning av betesmark och skog med en hel del gräs och ogräs – perfekt för getter.
Redan från början visste Renard att han var tvungen att direktmarknadsföra sitt getkött och få det högsta värdet för det. Han skulle helt enkelt inte överleva att sälja getter på auktion eller till en grossist. Han snubblade på idén om en mobil koncessionssläp efter ett långt samtal som han hade på Virginia State Fair med en lemonadkoncessionshavare. Renard fick veta att den här lemonadmannen och hans familj tillbringade halva året med att resa till mässor och festivaler och den andra halvan av året med att fiska i Florida – inget dåligt liv. Renard tänkte att konceptet skulle kunna fungera för honom också – att spendera en del av året med att resa till mässor på helgerna och andra halvan av året med fokus på gårdsprojekt och produktion.
Först fick han sin getproduktion ner till en vetenskap. Han sköter sina betesmarker genom växelbete, vilket ger växtligheten tid att återhämta sig från getens letande och även för parasiterna att dö av i jorden. Han följer inte den "universitetsrekommenderade" getbeläggningstätheten, och finner att en lägre beläggningstäthet ger hans vegetation bättre återhämtningstid, sänker parasitbelastningen och minskar djurstress. Som ett resultat av rotationsbete och viss selektiv plantering av specifika fodergrödor måste Renard köpa väldigt lite hö under bara några vintermånader varje år, och den mängden krymper varje år i takt med att hans skötsel förbättras. Han arbetar med Virginia State University på ett spännande nytt forskningsprojekt som syftar till att eliminera behovet av köpt foder helt och hållet.
Likaså spannmålsfoder han inte sina getter alls. Hans antiparasitära läkemedel sitter bara och samlar damm i ett medicinskåp; genom beteshantering och avel kan Renard praktiskt taget eliminera alla parasitproblem. Dessutom förhindrar en kombination av elstängsel och boskapsvakthundar (Akbash) rovdjur från att störa sina getter och ger honom även sinnesfrid när han reser på helgerna och säljer getkött.
Turners getuppfödning är nu till stor del fokuserad på Kiko och Valero moderbas (gör) med Myotonic bockar. Denna kombination är tålig, köttig och muskulös och ger ett välsmakande getkött. Turners föder upp cirka 160 barn per år för kött, och slaktar dem vid en ganska ung ålder av sex eller sju månader. Eftersom de inte producerar djur för maximal storlek för att sälja till grossistmarknader för kött, fokuserar de mer på smak och mörhet när de slaktar sina djur. Fodereffektiviteten och tillväxten börjar också minska efter att getter är sex månader gamla, och deras mark kan bara försörja så många djur utan att negativt påverka deras foderbas. De håller runt 100 do och några få spänn för avel.
Amerikaner är lite långsamma med att äta getkött, även om det konsumeras av majoriteten av människor i resten av världen. Ändå har Renard inga problem med att sälja den; när folk väl provar en bit av ett av proverna som han ofta ställer ut, slutar de oundvikligen med att köpa en hel tallrik. Renard har fulländat några läckra getrecept som tilltalar ett brett spektrum av människor, inklusive getburgare, getkebab och curryget. Han reser till läns- och statliga mässor, matfestivaler, musikfestivaler och andra evenemang med sin koncessionsvagn. Hans fru kommer ofta och hjälper honom att laga mat, förutom ett par deltidsanställda som står för det mesta av försäljning och insamling av pengar. De flesta köttproducenters käftar kommer att falla när jag berättar det här nästa godbit. När jag frågade Renard vad ett genomsnittligt pund av hans getkött säljs för efter att han förvandlat det till dessa förädlade måltider, anmärkte han:"Omkring $36 till $38 per pund, på den konservativa sidan."
Att köpa och utrusta en släpvagn är dock varken billigt eller enkelt. Renard var tvungen att ta mathanteringskurser, få sin trailer licensierad och inspekterad och perfekta sina getrecept så att hans måltider skulle sälja. Nu är Turners ganska skickliga på att köra trailern, och raderna av ivriga kunder bildas lätt. Framtida idéer inkluderar att organisera en solcellsdriven sommarkonsertserie på hans gård för att få kunderna till honom istället för att han behöver resa så mycket. Han gillar också idén att koppla fler människor till var deras mat odlas samtidigt som han underhåller dem med bra musik från hela världen. Varje konsert kan ha ett annat etniskt tema med getrecept att matcha. Han drömmer också om att lägga till en gårdsrestaurang någon gång men vet att han inte kan göra allt, annars riskerar han att sprida sig för tunn.
Renard betonar att för att vara en bra bonde i dessa dagar måste du återuppfinna hur du gör affärer. En liten eller medelstor producent kan vanligtvis inte konkurrera på volym och priser, men du kan konkurrera på kvalitet. Om du inte älskar marknadsföring kan du inte göra vad han gör. Turners innovationer har uppmärksammats genom många utmärkelser, inklusive "Innovative Farmer of the Year" vid 2010 National Goat Conference vid Florida A &M University och 2011 Farmers of the Year från Minority Landower magazine.
Renard och Chinette är också seriösa när det gäller hållbarhet; de byggde ett passivt geotermiskt hem för solenergi, odlar ekologiska trädgårdar och valde ett djurföretag med ett litet koldioxidavtryck och en som passade deras mark bäst. Med stöd från USDA Natural Resources Conservation Service kostnadsdelningsprogram, installerade Turners nyligen ett stort hoophouse för att odla ekologiska grönsaker året runt både för hemmakonsumtion och för de färdiga måltiderna som de säljer från sin koncessionsvagn. De säljer också en del av sina överflödiga grönsaker till tre matdistributionsnav och en lokal livsmedelsbutik. De har specialiserat sig på mer obskyra sorter och grönsaker, med hjälp av lokalt anpassat frö från Southern Exposure Seed Exchange. The Turners skapar ett liv och ett företag som stödjer deras kärlek till jorden samtidigt som de matar människor med hälsosam och utsökt mat.
