Efter ett decennium sysslande med betesfjäderfä och icke-inspekterad bearbetning under Vermonts tusenfågelundantag, nådde vi en punkt där vi antingen skulle bli mindre eller expandera. Vi bestämde oss för att expandera och nu inkluderar vår gård en liten USDA-inspekterad fjäderfäbearbetningsanläggning på gården.
Vägen till bearbetningsanläggningen på gården började med en dramatisk ökning av produktionen av slaktkyckling och kalkon från betesmark som startade 2013. Under 2012 producerade vi 750 slaktkycklingar och 200 kalkoner på bete och bearbetade dem okontrollerade på gården. Under 2016 hade vi 18 500 slaktkycklingar, 750 kalkoner, och vi behandlade ytterligare 8 000 fåglar för andra gårdar.
Vårt beslut att växa berodde på flera möjligheter som gjorde att odla vår fjäderfäverksamhet attraktiv. Dessa faktorer inkluderade:
1. En möjlighet att köpa egendom utan skuld, genom Vermont Land Trust, med enkel tillgång till marknader och bättre mark för betesfjäderfä i större skala.
2. Försäljningen av Vermont State-Inspected Mobile Poultry Processing Unit skapade en betydande förlust av lokal inspekterad kyckling till Vermont-marknaden.
3. Bearbetningsinfrastruktur. Tillgången till en lågkostnads "containerized" nyckelfärdig bearbetningsanläggning för små gårdar.
4. Produktionsinfrastruktur . Innovationer till mobila fältskydd för betade fjäderfä.
5. Delstaten Vermonts Farm to Plate-initiativ hade börjat investera i lokala gårdar som vill expandera för att möta den förväntade lokala och regionala efterfrågan på Vermont-odlade produkter.
Hur det började
För att ge dig lite perspektiv, ligger vår hemgård på en bänk på en kulle ovanför Huntington River Valley. Även om den har fantastiska betesmarker och vackra vyer, gör dess höjd och kallare klimatzon tillsammans med branta backar och isolering från allt som avlägset tänks som ett befolkningscentrum det mindre väl lämpat för alla typer av bearbetningsplatser, för att inte tala om betesfjäderfä.
Eftersom fjäderfä är en del av vår gårdsverksamhet, gav vi oss ut för att hyra jordbruksmark som var närmare människor och erbjöd en bättre klimat för fjäderfä. Andrews Farm strax utanför Richmond, VT passade räkningen. Det var nära staden och närliggande Burlington, med ett stort, platt bottenmark med väldränerad jord. I åtta år hyrde vi Andrews Farm och dess anläggningar, som också innehöll ett icke-inspekterat utrymme för bearbetning av fjäderfä, en stor ingångskylare, uppvärmd kontorsyta och badrum, utrymme för fjäderfägruv, stort torrt lagringsutrymme och en liten, nyrenoverad gårdsbutik, allt beläget i huvudladan.
Sedan 2011 kom Andrews Farm till försäljning. Detta var en stor vändpunkt för oss och vår gård. Om vi inte köpte Andrews farm, skulle det ha bestått som att vi tog ett beslut att bli mycket mindre, förvisade vår gårdsverksamhet till hembygdsgårdar och nödvändiggjorde en övergång till anställning utanför gården. För att köpa Andrews Farm tillbringade vi två år med Vermont Land Trust att sälja utvecklingsrättigheterna för vår hemmagård, med intäkterna för att köpa Andrews Farm. Affären gav oss också ytterligare pengar för att investera i ny infrastruktur på Andrews Farm.
Ungefär samtidigt som Andrews Farm lades ut till försäljning, stängde Vermont State-Inspected Mobile Poultry Processing Unit (MPPU) och såldes på auktion till en privat enhet. Under flera år hade vi använt MPPU:s tjänster för att öka antalet kycklingar vi producerade varje år till 2500 per säsong. Den inspekterade produkten kunde säljas till butiker och restauranger vilket utökade vår tillgång till nya marknader.
När MPPU slutade fungera var vi begränsade till Vermonts 1000-fåglar, icke-inspekterade gräns, liksom många andra gårdar i staten. Sammantaget innebar att förlora MPPU en förlust på 30 000 inspekterade fåglar (varav många var betesuppfödda) från Vermont-marknaden per år. Vi såg detta som en möjlighet och började titta på inspekterad bearbetning för gården.
Att komma till USDA-inspekterad bearbetning med en "växt i en låda"
Vår forskning visade ett företag som var inriktat på att få små gårdar inrättade med inspekterade växter. "Plantera i en låda" eller PIB startades av David Schafer i Missouri. David hade ett företag som hette Featherman som specialiserade sig på lågkostnadsutrustning för bearbetning av fjäderfä för bearbetningsföretag på gården. Nu erbjöd han en fjäderfäbearbetningsanläggning designad för att vara en nyckelfärdig USDA-inspekterad anläggning byggd inuti en 8 x 40 tum fraktcontainer. När anläggningarna väl byggts kunde de transporteras till gården, ställas upp på en grund och anslutas till infrastruktur för el, propan och avloppsvatten. Kostnaden 2013 var $75 000, långt under uppskattningar för att bygga något liknande med traditionella byggmetoder. Den enda stötestenen var att det nystartade PIB-företaget, trots en fungerande design, aldrig hade byggt en Plant in a Box tidigare.
Med de ytterligare pengar som var tillgängliga från vår försäljning av utvecklingsrättigheter och ett företagsanslag i Vermont State Working Lands Enterprise Grant på $15 000 dollar, hade vi möjligheten att köpa PIB och hade råd med platsen och det verktyg som krävs för att koppla upp enheten på Andrews Farm. Dessutom gick Vermont Agency of Agriculture med på att designa och betala för 80 % av ett avloppsvattensystem för att hantera rosa vatten som kommer ut från anläggningen. Vi hade också Andrews Barn som redan hade det kontor, badrum och kylare som vi behövde för att komma igång. På senvåren 2013 kom anläggningen och vi kunde koppla upp verktygen utan några problem.
Från vår första dag i PIB insåg vi att vi hade en mycket brant inlärningskurva. Det var flera stora problem med anläggningen som plågade oss under den första säsongen. Dränering, belysning, handtvättställ och separation av dödningsområdet från urtagningsutrymmet var alla undermåliga. Vi hade valt att börja med Vermont State inspektion snarare än USDA för att ge oss tid att få dessa problem lösta innan vi ansöker om USDA-status.
Tack och lov tillät Vermont-inspektören oss att arbeta igenom alla dessa problem medan vi arbetade så länge han kunde se att vi gjorde stadiga framsteg för att lösa dem. I rättvisans namn till David Schafer och PIB, när vi identifierade stora problem, betalade de över $5 000 för att göra förbättringar, inklusive ett nytt golv med mycket bättre dränering, extra belysning, handfat för handtvätt och en vägg som skiljer dödningsområdet från urtagningsutrymmet.
Vi var också tvungna att investera mycket tid och ansträngning för att gå över från våra icke-inspekterade processer och metoder till de som överensstämmer med inspektion. Även om jag var skeptisk inför säsongen, upptäckte vi snart att de parametrar som krävs för inspekterad bearbetning resulterar i en mycket renare produkt av högre kvalitet än vi hade producerat under våra icke-inspekterade dagar. Det året tog vi upp 4 000 slaktkycklingar – alla i 10 x 12 kycklingtraktorer – tillsammans med 300 kalkoner.
Efter den första säsongen förlorade vi Andrews Barn i brand 2014, en händelse som har sporrat oss till ännu större expansion sedan dess. För att fortsätta behövde vi bygga om. Vi blev uppmuntrade av att få otroligt mycket stöd från våra vänner, grannar och statliga och lokala organisationer. Det har varit ett långt och stenigt tillfrisknande, och ett som vi inte har kommit ur helt. Men under återuppbyggnadsprocessen fick vi möjlighet att expandera och förnya oss kring vårt fjäderfäbearbetningsföretag.
Istället för att bara byta ut vår kylare, lade vi till en blästringskylare för att införa luftkylning i vår fjäderfäprocess. Luftkylning av fåglarna efter slakt, i motsats till isvattenkylning, minskar möjligheten för kontaminering och eliminerar vattenabsorption, vilket ger en mer smakrik och mör fjäderfäprodukt. Vi kunde också lägga till ytterligare bearbetningsutrymme vilket har gjort det möjligt för oss att bearbeta fler fåglar på en dag och minska våra bearbetningskostnader. En stor del av finansieringen för dessa initiativ kom från ett annat Working Lands Capital Improvements-anslag från staten Vermont.
Mer bearbetning betyder mer betesfjäderfä
Med all denna tillväxt blev det snart uppenbart att det skulle vara en utmaning att föda upp så många fåglar på betesmarker med den vanliga 10 x 12 tum kycklingtraktorn. Att göra det tog mycket arbete och ledde till ömma ryggar och ibland olyckliga fåglar när det dåliga vädret gjorde de mindre härbärgena mindre beboeliga. Då hade vi börjat arbeta med mobila höga tunnlar på medar för våra lagerflockar i samband med elnät. Baserat på vad andra hade gjort med höga tunnlar över hela landet, bestämde vi oss för att investera i mobila högtunnlar med automatiserade vattnare och hängande matare till våra broilers. Vi har nu åtta 21' x 36' mobila fältskydd med 45 % nyans plastskal. Varje skydd kan hysa upp till 500 fåglar, sidorna rullar upp och ner beroende på väder (även om hönsnät håller fåglar inne och rovdjur ute) för ventilation, och medar är utrustade med förankringspunkter så att de enkelt kan säkras i situationer med stark vind. Skyddsrum flyttas dagligen ut på nytt gräs med hjälp av en pick-up lastbil som drar en gravitationsvagn på ett ton för foder.
Den största fördelen med dessa härbärgen har varit arbetsbesparingar. Det tar 2 personer 10 minuter att flytta 500 fåglar med dessa skydd, vilket inkluderar utfodring och vattenkontroll. Däremot tar en kycklingtraktor att flytta för samma antal fåglar i genomsnitt 35 minuter för 3 personer. Och under de dåliga dagarna när fåglar i kycklingtraktorer kan bli fuktiga och kalla, gör det mobila skyddets förmåga att skydda fåglarna från väder och hålla i värmen stor skillnad. Förra maj, när vi upplevde ett sent snöfall med kraftiga vindar, förblev fåglarna torra och relativt varma. Tidigare har en sådan skurkstorm inneburit en katastrof för våra flockar ute i traktorerna.
Att odla vår fjäderfäverksamhet var något vi hade tänkt på, men det var inte klart när vi skulle ta nästa steg. Tidpunkten för utmaningar som vi stod inför kom tillsammans med möjligheter och ny teknik för att föda upp och bearbeta fjäderfä. Nu föder vi upp 20 gånger mer fjäderfä än vi hade varit och kan arbeta med andra Vermont-bönder som vill sälja inspekterat fjäderfä.
För de som föder upp fåglar nära nog vår plats i Richmond, Vermont, överväg våra tjänster för fjäderfäbearbetning. Kostnaden är $5,50/fågel vilket inkluderar värmekrympförpackning, en etikett med beräknad vikt och tillgång till alla marknader, inklusive de utanför ditt hemland. Vi har för närvarande öppna behandlingsdatum för 2017 och söker aktivt efter ytterligare gårdar som behöver USDA-inspekterad bearbetning.
Håll utkik! Vi kommer att återkomma med mer information om Plant In a Box och mobila höga tunnlar för uppfödning av kycklingar.
Spara
