Har du någonsin dragit ut en ruttet tand? Det har jag, och det är lite smart. Men skulle jag hellre hellre att tanden fanns kvar, eller att den hade en abscess och dumpade gifter i mitt blodomlopp? Inte riktigt. Och det är i princip fallet för att docka de flesta lamms svansar kort efter födseln.
"Men Bill!" du protesterar. "Ett lamms svans är naturlig, och din ruttna tand var produkten av år av dåligt mänskligt beslutsfattande - nämligen dina beslut att äta choklad och inte använda tandtråd tillräckligt ofta."
Egentligen är lammets svans lika onaturlig som en rutten tand. Vi lade den där för årtusenden sedan. Strax efter att människor tämjt får, började vi välja sådana med långa, feta svansar eftersom vi gillade att äta fett på den tiden.
Som med nästan allt som vi har gjort för att förändra djur genom selektiv avel, tog vi det lite för långt och kom till en punkt där de allra flesta får inte kan lyfta hela svansen. Sedan födde vi upp får för att ha ull snarare än hår. Ull är mycket mer absorberande än hår, som för det mesta är självrengörande. Som ett resultat finns det en konstant risk att ullen på svansen kan bli smutsig med urin och dynga och förbli fuktig. Detta skapar den perfekta grogrunden för flugor.
Till skillnad från alla andra domesticerade boskap – nötkreatur, getter, buffel, you name it – skapade vi en uppsättning förhållanden som utsätter fåren för en ökad risk för angrepp av blåsflugor genom att göra svansen så tung att den inte kan lyfta den ur vägen för dess eliminering och sedan täcka den med ull som kommer att hålla fast vid eventuellt flytande avfall som träffar den. Det är vårt ansvar att skydda dem från de urvalsval som våra förfäder gjorde som utsätter dem för risker. Det betyder att de flesta får ska dockas.
Vad det inte betyder är att skära av svansen precis bakom öronen. Att docka ett lamms svans för kort är förmodligen värre än att inte docka det alls. Det ökar risken för rektala och vaginala framfall och lämnar den bara huden runt anus och vulva utsatt för väder och vind.
Och det betyder inte heller att vänta tills den är en eller två månader gammal och amputera svansen utan bedövning.
De flesta hårfår kan lämnas odockade, och några av de skandinaviska raserna och mjölkraserna har naturligt korta svansar som egentligen inte behöver dockas. Men de allra flesta får behöver det.
De som motsätter sig dockning säger också att vi helt enkelt ska föda upp får med kort svans. Men om du har fött upp djur väldigt länge vet du att ju fler egenskaper du väljer för samtidigt, desto långsammare går dina framsteg på en enskild egenskap. Och om du väljer en enskild egenskap förlorar du framsteg på andra.
Personligen vill jag inte ha får med korta svansar som är fattiga mödrar, som inte växer bra, har dålig muskulatur, är mer mottagliga för parasitism, behöver förlossningshjälp och har en ullklämma av låg kvalitet. (Detta är bara några av de egenskaper som de flesta herdar väljer för och som skulle behöva tonas bort i namnet på urval för korta svansar.)
De säger också att svans dockning orsakar smärta och ökar risken för rektal och vaginalt framfall, och även om det är sant att vissa metoder för dockning har dessa fel, är det fullt möjligt att docka ett lamms svans med minimal smärta och praktiskt taget utan risk för rektal eller vaginal framfall.
Ett humant dockningsprotokoll
I mer än 25 år har jag använt gummiringar för att docka lammsvansar. Jag använde det här verktyget eftersom det var ett som jag kunde använda på egen hand och mycket snabbt. Många andra metoder kräver två personer (en håller i lammet och en annan som utför proceduren), och är mycket långsamma (ett varmt strykjärn tar några minuter att värma upp mellan lammen).
Jag gör denna procedur när lammet fortfarande är väldigt ungt - vanligtvis mindre än 24 timmar gammalt. Jag väntar tills lammet har fått en bra utfodring och jag försöker se till att bandet mellan mor och lamm är starkt.
Den senaste veterinärrådgivningen är att applicera ringen vid den distala änden av stjärtvecket. Jag hittar punkten på undersidan av svansen där den bara huden slutar, och jag applicerar bandet där. Detta lämnar en svans som är något längre än den distala änden av stjärtvecket och kan lättare lokaliseras genom att känna.
Viktigast av allt, det lämnar all muskulatur som är involverad i svansrörlighet på plats. Får som hamnar på detta sätt höjer lätt sina svansar för att kissa och göra avföring. De kan snärta med svansen från sida till sida för att skjuta undan flugor, och den bara huden på deras nedre delar är helt täckt.
Denna procedur lämnar lamm med en svans som kommer att vara fyra till sex tum lång hos de vuxna fåren. Vissa människor som är vana vid att titta på utställningsfår kallar det ett pumphandtag. De kan skratta hur mycket de vill, men jag har fött upp mer än 10 000 lamm och har aldrig haft ett enda rektalframfall. Jag har aldrig haft en tacka som jag själv fött upp med slidframfall.
Det råder ingen tvekan om att ett lamm, även ett litet, känner lite smärta när du applicerar en gummiring på svansen. Men det varar inte länge, och det enda smärtbeteendet de vanligtvis visar är en snabb svansrörelse. För det mesta ammar de igen innan jag får tillbaka instrumentet i fickan på min utrustningsväst.
Jämfört med obehaget av att släpa runt en fet, genomblöt svans som inte längre tjänar sitt avsedda syfte och som kan bli källan till spyflugeangrepp som kan leda till blodförgiftning och död, skulle dessa få minuter av obehag inte störa mig om jag hade att byta plats med lammet.
Du ser The Best of OP eftersom On Pasture har paus den här veckan. Förutom "The Best of OP"-artiklar lämnade vi också dessa tips för att söka i vårt 2 800 artikelarkiv för att hitta precis det du behöver.
