Mötena med ”besvärande djurliv” har varit på uppgång de senaste åren. Klagomål från husägare sträcker sig över hela skalan:nedtrampade trädgårdar, genomsökt skräp, tuggade elektriska ledningar, riven gips, trasiga skärmar, trakasserier av husdjur och förlust av kycklingar och andra småboskap. Listan över de skyldiga inkluderar prärievargar, svartbjörnar, tvättbjörnar, rävar, råttor och ormar, för att nämna några. Även om dessa djur alltid har funnits, blir inkörningar med oönskat vilda djur allt oftare. 
Individer som har arbetat inom naturvårdsområdet i decennier och studerat ekologin hos skogar, fiskar och vilda djur är överens om att populationerna av många arter är på uppgång. Många har blivit vana vid att leva runt människor, dyker upp på platser där de inte fanns för bara några decennier sedan, ofta försatt dem i konflikt med människor. Efter att ha pratat med biologer och naturresurshandläggare som sysslar med vilda djur och växter för att leva, fick jag en bättre förståelse för varför vi ser mer frekventa negativa interaktioner med vilda djur.
För att skapa scenen har alla djur som uppfattas som störande vilda djur en sak gemensamt - de är mycket anpassningsbara. De är generalister, kan leva i många olika livsmiljötyper och har en varierad kost, så när en matkälla försvinner kan de lätt flytta till en alternativ källa. Efter att ha lärt sig att där det finns människor finns det mat, dessa opportunister dyker upp på våra gårdar och gårdar i ökande antal, och de har inga problem med att ta vad de ser som lätta plockningar, oavsett om det är sopor, husdjursmat, trädgårdsgrödor, småboskap och i vissa fall även våra husdjur.
En orsak till ökningen av vilda djurpopulationer är en minskning av jakten. I USA har vi sett en kulturell nedgång när det gäller att lära våra barn att jaga. Barn skjuter nu falska vapen i tv-spel snarare än att gå upp tidigt för att gå på rådjursjakt med morfar. Flera decennier av negativ press riktad mot jägare har inte heller hjälpt. Färre jägare innebär högre reproduktionsnivåer för vilda djur, vilket i sin tur driver upp konkurrensen om mat och livsmiljöer. När det blir svårt att hitta mat tvingas djur in i områden som är ockuperade av människor, därav räder mot papperskorgar, trädgårdar, hönshus, bikupor och fågelmatare.
Även om det är sant att vi måste respektera och lära oss att samexistera med vilda djur, behöver vi också sunda, humana jakt- och fångstmetoder för att kontrollera deras antal. Att inte göra det leder till överbefolkning, vilket gör vilda djur sårbara för svält och sjukdomar. När biologer studerar och spårar djurpopulationer kan de justera förvaltningsmålen. Om en arts population är stabil kan skördemål bibehålla dessa siffror, men om de snedställs för högt eller för lågt kan skördenivåerna justeras för att uppnå en populationsnivå i balans med tillgänglig livsmiljö och födotillgång.
En annan orsak till ökningen av antalet är människors intrång i tidigare vilda livsmiljöer. Under de senaste 200 åren har människor som flyttat till platser som historiskt sett var skogsmark eller prärie utarmat och splittrat de livsmiljöer som är tillgängliga för djur, vilket fört dem allt närmare tätbefolkade områden, vilket sätter dem i konflikt med människor. Rådjur som lever i ett område mellan stora motorvägar eller runt kanterna på en golfbana är onaturliga situationer. Rådjuren är inte där av eget val – de finns där eftersom de inte har någon annanstans att ta vägen.
Ännu en anledning till att vi ser mer vilda djur är bristen på naturliga rovdjur. I djurvärlden är det en delikat balans mellan att äta eller ätas. När ett rovdjur i toppen av näringskedjan, oavsett om det är bobcat, prärievarg eller varg, försvinner i ett ekosystem på grund av förlusten av livsmiljöer som stöder dem, är bytesarten (de djur som rovdjuret åt) förmånstagarna. Stadsexpansion till tidigare vilda platser har orsakat nedgången av rovdjur på toppnivå genom att radera stora delar av deras livsmiljö, och därigenom tillåta arter lägre i näringskedjan att föröka sig okontrollerat.
Vilda djur som lever i närheten av mänskliga bostäder kan leda till egendomsskador, trakasserier av husdjur, förlust av småboskap – och om än sällan, hot om rabies. Efter fladdermöss är tvättbjörnar de näst vanligaste bärarna av rabies. Tvättbjörnar har blivit något beroende av mänskliga utdelningar eller skräp för mat, och bosätter sig mer än gärna i uthus, skjul, vindar och under verandor eller skjul, varhelst det finns en närliggande källa till mat (eller värme på vintern).
Svartbjörnar är älskvärda varelser i det vilda, men på gården kan de orsaka förödelse. En björn besökte vår gård en natt, utan tvekan lockad av våra honungsbikupor. En morgon hittade vi två bikupor välta och skadade och bina borta. De återstående bikuporna lämnades intakta. Eftersom vi visste att björnen skulle komma tillbaka för mer honung, omslöt vi bikuporna med elektrifierade boskapsstängsel med en spänning som är tillräckligt hög för att avskräcka ett djur som kunde väga upp till 500 pund. Vi hade björnar som kom fram med jämna mellanrum efter det (vilket framgår av stora lemmar som brutits av våra höstens oliv- och persikoträd), men inga fler attacker mot bikuporna.
Rådjur håller på att bli ett universellt problem, särskilt i befolkade områden där det inte finns någon press att avliva deras antal. I dessa områden går de fritt på prydnadsbuskar, unga fruktträdgårdar, blåbärsbuskar och grönsaksgrödor. Med frånvaro av rovdjur förökar sig rådjursbeståndet, och det gör även störningsrapporterna. Den idealiska lösningen för att minimera rådjurens skador är att hålla populationen i balans med sin naturliga livsmiljö genom att avliva, men det finns inte alltid en önskan att göra det.
Foto av Jo Ann Abell
De mest ihärdiga rovdjuren på vår gård är råttor och rävar. Råttorna äter kycklingägg och kycklingar, och jag har förlorat mer än en frigående höna till en burräv. Ormar är stora rovdjur av möss och råttor, så de får för det mesta pass förutom skallerormar och kopparhuvuden, som får gratis åktur till en annan del av gården. Våra hundar hjälper till att hålla rävarna borta, men de är inte alltid ute där de kan förhindra en rävattack; den passande namnet "luriga" räven väntar bara på ett tillfälle att slå till när hundarna inte är i närheten. De attackerar snabbt och smygande, de flesta gånger försvinner de innan du ens vet att de är där.
Det är viktigt att komma ihåg att även om ett enskilt djur som uppvisar beteende som strider mot mänskliga förväntningar kan betecknas som "besvärande vilda djur", så måste vi vara försiktiga med att inte använda denna term på en hel art. Alla inhemska arter bidrar till balanserade ekosystem. Som förvaltare av jorden måste vi leta efter sätt att minimera konflikter så att vi fortsätter att ha vilda djur att njuta av. Sund naturvårdsförvaltning, human jakt och fångst och att vidta åtgärder för att minimera negativa interaktioner med vilda djur kommer att gå långt för att kontrollera naturens varelser som bara försöker överleva.
Mitt hönshus är nu rovdjurssäkert för att förhindra att råttorna äter äggen och att rävarna inte dödar hönsen. Jag har vunnit striden den här gången, men jag tror att råttan, tillsammans med räven och prärievargen, kommer att vara runt för att ärva jorden.
