Det är slutet av mars och en rödräv har hängt runt de senaste veckorna. Det är lång tid för ett rovdjur som strövar omkring på ett territorium på två eller tre mil och tenderar att röra sig mycket. Det har varit min erfarenhet att en räv stannar precis tillräckligt länge för att rensa ut tillgången på möss, sorkar och kaniner och sedan gå vidare. Tiden på året, och det faktum att den här räven fortfarande finns kvar, får mig att tro att den har ungar gömda i en håla i närheten, vilket betyder att den här har fyra till sju extra munnar att mätta.
Röda rävar är mycket vanliga i Nordamerika. Före den europeiska koloniseringen var de djur på de nordliga breddgraderna, som sträckte sig över Kanada till New England. Deras kärlek till sporten rävjakt till häst ledde till att kolonisterna importerade rävar från sitt hemland och släppte dem i söder för jakt. Allt eftersom mer och mer mark röjdes för jordbruk, vilket skapade fler livsmiljöer, ökade den anpassningsbara och kunniga räven i antal och utökade sitt utbud till den grad att de nu finns i större delen av USA.
Medan deras färg kan variera kraftigt, har alla "röda" rävar den vita spetsen på svansen. I likhet med en ekorrs svans hjälper rävens tjocka svans till att balansera, samtidigt som den fungerar som ett varmt skydd i kallt väder och som en signalflagga för att kommunicera med andra rävar. Även om rödräven har en mängd olika skäller och rop är de sällan sångande annat än under vinterhalvåret. De bor i utgrävda hålor, kallade hålor, som hyser räven och dess familj. 
Habitatgeneralister, rävar anpassar sig väl till mänskliga miljöer inklusive gårdar, förortsområden och till och med städer, och deras kost är lika flexibel som deras hemmiljö. Dessa ensamma jägare livnär sig på gnagare, kaniner, fåglar och annat småvilt. De äter också frukt och grönsaker, fisk, grodor och till och med maskar. Om de lever bland människor, äter rävar opportunistiskt på sopor och husdjursmat. De jagar normalt på natten, men om de befinner sig i ett område där de känner sig trygga kommer de att jaga under dagen.
För flera år sedan tog vi beslutet att låta gården växa upp för att ge en mångfald av mat och livsmiljöer för vilda djur. Den uppenbara nackdelen med denna försoning med naturen är att räven nu har tillräckligt med skydd för att smyga sig på våra kycklingar. Strax bortom den klippta "gården" gör de höga gräsen, blandade med cikoria, mjölkgräs, prästkragar och andra vilda blommor, det svårt att se en hungrig räv smyga sig på sin avsedda måltid. Våra hundar kommer att varna oss när det hänger ett djur, men om djuret är medvind kan de inte känna lukten av det.
Yttervuxna områden är en välsignelse för vilda djur, men kan dölja rovdjur, vilket gör det svårare att skydda kycklingar.
Obs:Grårävar, kända för sin silvergrå päls, finns också i hela landet, där de tenderar att gynna mer skogbevuxna områden. En gång i tiden var de den vanligaste räven i Nordamerika, men eftersom rödrävar är bättre anpassade till människors bosättning har de blivit vanligare i östra USA än deras grå kusin. Båda arterna har liknande beteendeegenskaper och delar en förkärlek för kyckling.
Rävens fyndighet har gett den ett legendariskt rykte för intelligens, vilket gör det ännu svårare att skydda kycklingar från dem. Rävar är smartare än de flesta hundar och är smarta på ett sätt som betyder något:att hitta mat, överleva extrema väderförhållanden, överlista rovdjur och skydda sina ungar. Uthålliga och tålmodiga, de utmanar motståndare när de är fokuserade på att äta kyckling till middag. De tar sin tid, förföljer tyst sitt byte och slår till när en ensam fågel, eller några isolerade fåglar, vandrar från resten av flocken.
För ungefär ett år sedan förlorade vi vår favoritvärphöna till en räv. Vi födde Olive från en två veckor gammal kyckling. Hon var mycket vänlig, mer som ett husdjur än boskap. En dag när vi var upptagna med att stapla ved hörde vi det frenetiska klackandet från flocken som signalerade problem. När vi hittade dem hade räven redan slagit till och tagit sig undan. Comet, vår tupp, hade fört hönsen i säkerhet under huset, men en talande hög med fjädrar på gården berättade för oss att en av hönorna inte klarade sig. Det var Olive.
Komet som vaktar sina höns (Oliv är den gula).
Du har utan tvekan hört termen "räv i hönshuset" - vet att det kommer från det verkliga livet. Om en räv tar sig in i ett hönshus eller springer, kan den hamna i en avlivning och döda varje fågel, vanligtvis bara en eller två fåglar med sig. Ibland, om tiden tillåter, kommer de att begrava kropparna så att de kan komma tillbaka senare och gräva upp dem. Att förlora en kyckling till en räv är plågsamt; att förlora en hel flock kan förstöra ens själ.
Även om vi känner till riskerna föredrar vi att låta våra kycklingar gå frigående eftersom den proteinrika insektsdieten som naturen tillhandahåller gratis håller dem friska och ger äggen mer smak. Men vid första tecknet på ett rovdjur är det i hönshuset de går. Och om vi ska vara borta en längre tid låses kycklingarna in.
Kycklingar, som stora och långsamma fåglar, är ett naturligt bytesdjur för många rovdjur. På vårt landsbygdsområde är rävar det största rovdjuret för kycklingar, men hökar, prärievargar, grävlingar, illrar, minkar, tvättbjörnar, skunkar och hundar utgör också ett hot. Med alla dessa kycklingälskande rovdjur på jakt är det nästan omöjligt att hålla din frigående flock helt säker. Ändå finns det åtgärder du kan vidta för att skydda kycklingar och minska risken för en attack. 
Tips för att skydda kycklingar från rävar och andra rovdjur
- Låt inte din flock ut på ett osäkrat område tidigt på morgonen (när ett rovdjur är som hungrigast). Tysta områden, borta från mänsklig aktivitet, är särskilt farliga. Tänk på att ett rovdjur kommer att lära sig din rutin och väntar.
- Håll dina gränser säkra. Rovdjur kommer att försöka utnyttja alla svagheter, oavsett om det är en kortslutning i ett elstängsel eller genom att expandera ett hål under ett staket grävt av en kanin.
- Gå runt din flock vid oregelbundna tider. Ett mönster för dina rörelser är inte annorlunda än en svaghet i ditt staket.
- När fåglarna går upp för att rasta, var där för att stänga dörren.
- Var medveten om att rävar, liksom andra rovdjur, kan jaga och jaga under dagen.
- Om du har hundar kan det motverka en attack om du släpper ut dem med oförutsägbara intervaller under dagen.
- Boskapsvakthundar kan vara ett effektivt avskräckande medel, men förmodligen inte praktiskt för att skydda kycklingar. Jag rekommenderar att ha en tupp. Även om de inte kan bekämpa ett rovdjur, håller de vakt över hönsen och kommer att rusa dem i säkerhet när de känner att ett rovdjur är i närheten.
- Klipp gräs regelbundet och håll bort borsten för att minska täckningen som rävar kan använda för att smyga sig in på husdjur. (Vi gjorde ett personligt val att inte göra detta för att hjälpa vilda djur i allmänhet, så vi måste vara extra vaksamma.)
- Om hökar är ditt problem, installera fågelnät över toppen av loppet. Hökar tenderar att jaga ett stort område, men kommer så småningom att upptäcka din frigående flock. Ganska högljudda när de jagar, deras högljudda rop är en signal för att få din flock att springa.
- Om du bygger en flyttbar gård kommer dina höns att ha tillgång till insekter (samtidigt som de är säkra från rovdjur) och hålla jorden gödslad.
Kycklingar har några naturliga instinkter som hjälper till att hålla dem borta från problem, men i allmänhet är de otroligt sårbara varelser. När det kommer till deras överlevnad är du deras beskyddare. Öva dessa skyddsåtgärder för att hjälpa till att skydda kycklingar från rävar och andra rovdjur runt ditt hem.
