Babydoll Southdown-får får många människor att utropa, "Awww!" vid första mötet. De är kända för sitt teddybjörnsutseende och söta leende... ett utseende som gosedjursdesigners strävar efter. Ändå är de här små fåren den äkta varan och kommer naturligt med deras gosiga utseende!
Utöver deras bedårande njuter de av att interagera med sin person om de uppmuntras. Inte för att de är lätta dock! Eftersom de är ett bytesdjur är de naturligt skeptiska till nya människor och situationer; men med tanke på tid och ansträngning utvecklas förhållandet ofta till en nivå som kan överraska en person. "Vem kunde tro att jag skulle gilla mina får så mycket?" Men denna förtjusande egenskap hos Babydoll Southdowns är anledningen till att de flesta idag har ett helt annat liv än sina mer avlägsna förfäder.
Dessa små får är direkta ättlingar till de ursprungliga Southdowns, inte de "förbättrade, superstora" amerikanska Southdowns som är vanligare idag. Dessa får har sitt ursprung i South Downs i Sussex County, England. De anses i allmänhet vara en av de äldsta fårraserna och är de äldsta av dunraserna. I några av de tidigaste skrifterna tillskrevs de att de hade en relativt bra fleece av fin, dyrbar ull, bakdelen tyngre än framdelen (som ger smakrikt kött), och de kunde trivas på hedar med låga näringsämnen.
John Ellman började standardisera rasen 1780 och utvecklade sin flock till en flock som fångade uppmärksamheten hos fårmän över hela landet. Southdowns infunderades snart i alla köttraser i Storbritannien och bidrog till grundbeståndet för andra dunraser:Suffolk, Hampshire och Oxford. Importen av de små, tjocka fåren från Ellmans flock till Amerika skedde från 1824 till 1829. De växte i popularitet i både England och Amerika, och 1908 fanns det cirka 367 registrerade flockar med totalt cirka 111 000 tackor.
Efter första världskriget skedde en stor förändring. Efterfrågan på större köttstycken, elektriska frysar och en förflyttning bort från den självförsörjande familjegården gynnade inte längre deras kött. Merinofår hade importerats och blev, tack vare sin ultrafina ull, favoriten bland ullproducenterna. De ursprungliga små Southdowns var nästan bortglömda. Efter en tid kom allmänheten att se Southdown-rasen som de större, slankare Southdowns som hade utvecklats i Nya Zeeland och nu importerades.
Runt 1990 började Robert Mock en sökning efter de återstående ursprungliga Southdowns efter att ha läst artiklar om dem. Han hittade så småningom två små flockar, och efter viss marknadsföring av dem kunde han hitta andra. Han bildade ett register och märkte de små fåren "Olde English Babydoll Southdowns" för att skilja dem från de större moderna Southdowns. Antalet växte, och idag finns det två register med många lyckliga ägare av dessa förtjusande små får.
Babydoll Southdown-får står bara 17" till 24" vid axeln. Deras korta höjd gör dem mycket användbara för klippning, trimning och beskärning i vingårdar och fruktträdgårdar. De flesta Babydolls står inte på bakbenen för att nå den högre vegetationen, särskilt efter att de mognat. När de har betat en vingård är det lätt att se exakt vilken höjd de når eftersom växtligheten kommer att beskäras under en tänkt rak horisontell linje. Eftersom de även klipper under vinstockarna är de perfekta för organisk ogräsbekämpning, gödslar allt eftersom! Även under regnigt väder slits inte deras små hovar och packar ihop jorden som maskiner skulle göra.
Några överväganden när du använder dem i en vingård är höjden på tråden där druvorna hänger eftersom frukten ska vara utom räckhåll, och även de typer av spray som används på vegetationen. De flesta ekologiska druvodlare använder kopparsprayer och de kan vara en fara. Koppar ansamlas med tiden i fårens kropp och kan vara giftig. Det är därför mineraltillskott och foder formuleras annorlunda för får än för andra boskap med koppar som hålls på mycket låga nivåer. På alla sprayer som används är det viktigt att hålla dem borta från området under både "förskördsintervallet" och "återinträdesintervallet", eftersom fåren kommer att andas luften, borsta mot växterna och även konsumera växtligheten. Risker för fåren är associerade fosterskador, men naturligtvis finns det andra hälsokomplikationer som kan uppstå. Baserat på detta är ett alternativt sätt att mata dem (infälld och utfodring av hö, eller låta dem beta en annan bete) nödvändigt under och efter besprutningen. Se till att det är en plats dit spray inte kan driva. En annan hänsyn till fruktträdgårdar och vingårdar är att Babydolls lätt äter unga vinstockar och grenar, så fåren bör endast introduceras till etablerade träd eller vinrankor. Eftersom de älskar möra lövverk är det bäst att hålla dem ute tidigt på våren när ny växtlighet bildas. Planering och skötsel av fåren i en vingård eller fruktträdgård är mycket nödvändigt om du vill ha många års arbetskraft från friska ulliga arbetare, samt en bra skörd!
Vissa människor tycker att Babydolls är ett bedårande, grönt alternativ till en gräsklippare. Det är de, och de klipper även kanterna väldigt bra! I många år har vi bara klippt vår gräsmatta en eller två gånger om året för att slå ner resterande ogräs – vanligtvis giftiga – som fåren vägrar äta. Det gör vi även med deras betesmarker. Detta hindrar dessa växter från att gå till frö och ta över. Babydolls älskar de flesta ogräs, inklusive maskrosor och till och med poison Ivy! Men de älskar också rosor och många prydnadsbuskar och blommor. Jag sätter prydnadsstängsel runt de områden där jag vill ha mina rabatter, och låter fåren sköta gräsmattan överallt annars. Det verkar vara en bra kompromiss för både fåren och för oss. Jag måste skratta när verandan är full av får som umgås, kopplar av och tuggar sina kusar!
I alla betessituationer är det mycket viktigt att hålla Babydoll Southdown-fåren säkra från rovdjur. De är idealiska byten och ganska försvarslösa. Om du har en bra djurskyddshund kan du klara dig med mindre säkra stängsel under dagen, men mer skydd på natten är ändå en bra idé. Många människor lägger sina små får i en mycket säker fålla varje natt. Babydockor tenderar att stanna i en flock och är inte benägna att vandra långt bort, så det valda stängslet bör utformas mer för att hålla rovdjur ute än för att innehålla får. På vår gård har vi elstängsel runt omkretsen, med många betesmarker inuti. Vi har också flera stora Pyrenéerna hundar som lever med flocken. Hittills har vi inte förlorat ett enda får till rovdjur.
Största delen av intäkterna från min flock kommer genom lammförsäljning, men ingen säljs för kött. Mina lamm går till folk som vill ha dem som söta gräsklippare, beskärare av vingårdar och fruktträdgårdar, fiberproducenter eller husdjur på ladugården. Många av mina kunder är familjer med små barn, eller äldre personer som vill ha mer lätthanterliga djur. Jag påminner dem om att även om dessa får är korta så är de ganska muskulösa och starka. För att göra deras rutinvård enklare är det bäst att behandla dem som husdjur och hantera dem ofta. Det är också viktigt att aldrig skilja en från de andra, eftersom att bli utpekad är något av det mest påfrestande som kan hända en Babydoll. När jag arbetar med min flock har jag märkt att det orsakar minsta möjliga stress för dem (och därför mig) att placera dem i ett tätt slutet område och gå in för att arbeta med dem en efter en. Kvarterna är trånga, och på riktigt Babydoll-manér har jag alltid massor av "inspektörer" som hjälper mig. De med näsan i vägen är nästan alltid de jag redan har jobbat med. På något sätt är de alla väldigt medvetna om vem som är klar och vem som är kvar!
Att lära känna hur fåren tänker är till stor hjälp för att hantera en flock. De lärde mig ganska tidigt att det var bättre att få dem att arbeta med, snarare än mot mig! Till exempel, om jag aggressivt skulle försöka köra dem någonstans, skulle de splittras och cirkla tillbaka bakom mig. Ju mer press jag skulle lägga på dem, desto värre skulle situationen bli. Så istället lär jag dem att komma springande och följa mig vart jag än leder. Detta är något de lär sig snabbt eftersom jag alltid ger en godbit när jag kallar dem... som spannmål eller att beta ett annat område. Detta gör det väldigt enkelt att flytta ut dem från en stor hage även om jag arbetar ensam.
En dag insåg jag att jag kanske skulle behöva köra dem någon gång, men de var så vana vid att alltid komma till mig att jag visste att det inte skulle fungera. Så vi började lära ut att att hålla ut armarna och vicka med fingrarna innebar att vända och gå åt andra hållet. Först ringde jag och min dotter skulle "köra". Sedan bytte vi roll eftersom fåren var vana vid att alltid komma till mig och flytta ifrån henne. Nu kan var och en av oss leda eller köra, och alla förblir lugna. Visst är det alltid några som gillar att pyssla, men överlag går det bra. Eftersom Babydoll Southdown-får har fantastiska flockinstinkter, kommer att hantera bara några få nyckelfår att leda till att man hanterar resten av flocken också. Att bryta ner saker i mindre steg och göra det till en rutin gör det så mycket lättare att hantera får. Du kommer att bli förvånad över hur smarta de är och hur snabbt de kan lära sig! Naturligtvis kan detta också leda till mycket frustration för en person som inte förstår hur de tänker och inte har en relation byggd med dem. Jag måste alltid le när någon hänvisar till får som dumma eftersom det för mig helt enkelt betyder att de inte har spenderat tillräckligt med tid runt Babydolls än.
Förtroende är allt. Det byggs långsamt, och de bygger det vanligtvis med människor på person-till-person-basis, och känner var och en. När en främling kommer tittar alla får på varje rörelse som görs. Jag säger ofta till mina kunder att de kommer att veta när de vinner sina fårs förtroende, eftersom fåren kommer att spendera tid med ansiktet borta, utan ett öga i sikte. Fåren har bra perifert seende vilket gör det svårt att faktiskt smyga sig på ett. När en person inte är betrodd kan alla fåren tyckas vara förlorade i bete men de flesta kommer att ha ett öga som personen kan se. För mig gör tillit att lammsäsongen går så mycket lättare! En tacka kommer naturligtvis att vara hypervaksam på sina lamm. Jag vill kunna hjälpa henne under förlossningen och även se till att hon har mjölk tillgänglig. Att hantera hennes lamm kommer att vara nödvändigt, kanske för att hjälpa till att rensa en luftväg, klippa navelsträngen och kanske hjälpa lammet att amma första gången. Om tackan springer omkring, storögd, rädd trampar på mig... ja, ni kan föreställa er hur bra det går. Jag vill att även en förstagångsnervös mamma ska slappna av på grund av min närvaro och röst. Om förtroende har byggts upp händer det.
De flesta av mina kunder för lamm hittar mig via min hemsida:MyLittleSheep.com. Enligt min åsikt är en webbplats det bästa sättet att få kontakt med potentiella kunder. Det ger dem en chans att lära sig mer och "lära känna min flock" innan de tar kontakt med mig. Webbplatsen startades ursprungligen för att helt enkelt dela de saker jag lärde mig. När jag fick min första flock visste jag så lite om får och det fanns inte mycket information på nätet, så jag lovade att dela med mig av det jag lärde mig, förhoppningsvis göra det lättare för andra. Jag har hittat en överraskande aspekt av att ha en webbplats är de många förfrågningarna från människor som vill besöka fåren. Flera har berättat för mig att de planerade hela sin semesterrutt för att inkludera ett besök! Om du gillar många besökare kan en webbplats definitivt uppmuntra det. Men om din livsstil är en lugnare livsstil, kommer du att behöva göra folk besvikna för att behålla den. Nu begränsar jag mina "fårbesökare" till de som hämtar sina lamm... fortfarande ganska många eftersom lammen vanligtvis säljs två eller tre till en person.
Ett annat sätt som min hjord skaffar sin egen försörjning är genom försäljningen av deras ull. Babydoll Southdown-får klipps en gång om året tidigt på våren. Deras fiber är ganska unik. Den är ganska fin, mjuk, väldigt elastisk, men den känns inte lätt. Detta gör den till ett utmärkt val för strumpor. En gång i tiden var Southdownull välkänt och användes i många plagg, men idag är det sällsynt. Även handspinnare har precis börjat lära sig om dess egenskaper och lägga märke till det igen. Att arbeta med ullen från min flock har blivit ett stort eget äventyr som öppnar upp en helt annan värld... spinning, färgning, vävning, stickning och virkning. Det har varit en väldigt rolig resa hittills, utan något slut i sikte! Det finns webbsajter för handgjorda produkter, som Etsy.com. Det här är min butik där.
När jag behåller ett lamm till min egen flock är fleecekvalitet en av de viktigaste faktorerna när jag väljer. Det har varit så spännande för mig att se de påtagliga resultaten av dessa val:varje år kommer roving av högre kvalitet (ull förberedd för spinning) tillbaka från bruket än året innan. Ibland undrar jag om det var så här John Ellman kände sig när han såg förbättringarna i sin flock?
Det sista sättet mina får bidrar är genom deras bilder. Det finns webbplatser på nätet som tillåter en person att ladda upp fotografier så att de kan säljas på olika föremål. När en försäljning sker får fotografen en provision. Eftersom jag älskar vilken ursäkt som helst för att ta fler bilder på dessa väldigt fotogena sötnosar, har detta varit rent kul för mig! Men det finns en nackdel med att skapa förtroende för flocken... de möter mig inte längre när jag kommer med en kamera. Istället väljer de att ignorera mig. Så nu är de enkla fotografierna av dem som betar med huvudet nedåt, eller bara baksidan! Jag kommer på mig själv med att göra allt mer galna saker bara för att få dem att titta upp och sedan hoppas att inga människor såg mig. Mina två webbsajter för fotografier är www.cafepress.com/mylittlesheep och www.zazzle.com/mylittlesheep. Båda erbjuder liknande föremål som kalendrar till försäljning, men också andra som är unika för varje webbplats.
För alla som vill komma igång med Babydoll Southdown-får är det bra att inse att icke-registrerade får värderas utifrån vad deras "köttvärde" skulle vara. Så det är fördelaktigt att köpa Babydolls som är registrerade om du planerar att någonsin låta dem föda upp, eller om du tror att du kan sälja dem någon gång. För någon som vill ha får till en vingård eller fruktträdgård är vädret (kastrerade hanar som vanligtvis inte är registrerade) ett utmärkt val och vanligtvis det billigaste. Väder är också fantastiska husdjur och fiberdjur.
För dem som vill föda lamm, kommer många födelseproblem att undvikas genom att tackan väntar till sin andra höst med att födas upp första gången; lamning när hon är helt två år gammal. Babydolls når sin mogna storlek vid två års ålder. Ramlamm kan användas för att avla sin första höst, så kan läggas till flocken senare. Ett vanligt problem som ses gång på gång orsakas när en bagge fälls ensam. På grund av stressen de upplever när de blir utpekade och lever ensamma, utvecklar de flesta av dessa baggar beteendeproblem som att ramma människor eller vara alltför aggressiva mot andra får när de till slut får vara med dem. En annan bagge eller ett väder är en idealisk följeslagare som kommer att hålla honom "normal". Det är också viktigt att inte vara extra uppmärksam än nödvändigt på en bagge, hur vänlig och bedårande han än är när han är ung. Lägg istället överdådig uppmärksamhet på tackorna eller vädret.
Jag tvivlar på att någon någonsin kommer att bli rik på att föda upp Babydoll Southdown-får, men dessa får kan definitivt tjäna sitt hushåll och kan till och med ge en viss inkomst efter några år. Deras förmåga att tillhandahålla olika tjänster och produkter gör dem mer mångsidiga än många andra boskap. Men när du har bott med dem ett tag kommer du att lära dig att det verkliga värdet av Babydolls går långt utöver vad du ser vid första anblicken. De har ett sätt att berika en persons liv och öppna upp nya horisonter. En dag kanske du kommer på dig själv och frågar:"Vem kunde ha trott att jag skulle gilla er får så mycket?" och dina får kommer bara att flina tillbaka mot dig med sina söta Babydoll-leenden.
