Doug Nichols får bråttom när han kollar korna som betar på hans Marshall, Missouri, betesmarker. "Jag började med 64 huvuden av mama-kor och 57 kalvar, och jag sålde mina första stutar i augusti, " han säger. "Om fem år, min affärsplan är att växa mitt avelsbestånd till 250 kor.”
Under de senaste två decennierna, Nichols, 40, har sett små och medelstora radodlingsgårdar förlora mark och intäkter till större verksamheter. Mellanstora gårdar (årlig brutto gårdsinkomst mellan $350, 000 och 1 miljon dollar) minskade med cirka 5 % mellan 1992 och 2012.
"Vi pratar om hur vi saknar mitten, säger Chad Hart, Iowa State University ag ekonom. "Vi har stora, kommersiellt gångbara radodlingsgårdar och ganska levande små, lokala matgårdar. Vi kommer att se övergången till dessa två ytterligheter fortsätta."
Dock, en USDA-rapport från 2018 avslöjar en långsammare konsolidering (med undantag för mejeriprodukter) mellan 2007 och 2011. Nichols har också gjort anspråk på en outlier för dessa tillväxttrender:en ko-kalvbesättning.
"Det är inte en storleksfråga, säger Bob Craven, chef för Center for Farm Financial Management, University of Minnesota. "Större betyder inte effektivare. Bättre förvaltning innebär effektivare. Ibland överträffar tillväxten ledningsförmågan. När gårdarna en gång tjänade över 500 dollar, 000 i vår Minnesota-studie, de är ungefär så effektiva som de kan bli. Avkastning på investeringen, en bred vinstbarometer, är ungefär detsamma som större verksamheter.”
Hart tror att tekniken ökar den söta punkten till 800 till 1, 000 hektar. "Den nuvarande nedgången i jordbruket tenderar att pressa medelstora bönder som försöker spela storgårdsspelet, " han säger. "Om du stannar i mitten, du måste hitta en annan inkomstkälla.”
Många medelstora bönder börjar som små kommersiella bönder. "Om fokus ligger på effektivitet, marknadsföring, och kostnadskontroll, de kan vara konkurrenskraftiga, säger Craven. Att identifiera marknadsnischer och differentiera produkter håller också bönderna i spelet.
Ko-kalv står emot trenden
Mellan 1987 och 2012, betes- och utmarksmarker flyttades från den största verksamheten till mindre gårdar. 1987, nötköttsbesättningen i mitten var 89 kor, ökade blygsamt till 110 kor 2012.
"Kokalv är mer kostnadseffektiv på bete, och det är ett enkelt inträde, kräver lite mark, " säger Hart. "Du kan kombinera det med ett jobb utanför gården."
Förädlade nötkött erbjuder också en växande alternativ marknad.
Nichols återvände till gården med ett decennium av erfarenhet av förmögenhetsförvaltning i St. Louis. Marginaler är ingen ny utmaning för honom. "Jag vill fånga så många marknader med högre marginaler som möjligt på kort sikt, " han säger.
Hans familj äger 470 hektar. Radgrödorna arrenderas ut, och Nichols hyr betesmarken för sin gräsmatade nötköttsverksamhet, Klöverbladsgårdar. "Jag har älskat att marknadsföra hela mitt liv, " han säger. "Jag har alltid vetat att jag ville integrera vertikalt. Det kräver en annan kompetens och tänkande utanför ramarna. Jag har gjort min research. Efterfrågan på gräsmatning tillgodoses inte."
Baserat 45 miles från Columbia, Missouri (befolkning 117, 165), Nichols föreställer sig en dag då Cloverleaf Farms kan växa till Cloverleaf Farms Co-op.
ekologiskt säljer
En bonde som säljer ekologiska grödor av högt värde behöver inte så många hektar. Försäljningen av ekologiska livsmedel har ökat med tvåsiffrigt årligen.
Ökande efterfrågan från restauranger, cateringföretag, och matservice utökar behovet av kooperativ som Organic Valley i LaFarge, Wisconsin (2, 000 bönder i hela landet), och verksamheter som Grain Place Foods, en 280 hektar stor gård nära Marquette, Nebraska, som samarbetar med 128 odlare. Sociala medier och internet hjälper bondenätverk att utöva värdekedjemarknader.
"Ekologiska grödor är en växande nisch, " säger Hart. "Du kan stanna i radgrödor men ändra dina produktionsmetoder. Du måste behandla det som en direktmarknadsgröda och aggressivt lista ut din marknadsföringskedja. Om du odlar ekologisk majs, du måste hitta en ekologisk boskapsproducent.”
Chuck Wirtz, 57, hans två söner, och två bröder gård 4, 000 certifierade ekologiska tunnland majs, sojabönor, havre, och vete nära West Bend, Iowa. ytterligare 2, 000 tunnland kommer att certifieras till 2019. Deras majs och sojabönor är både foderkvalitet och livsmedelskvalitet. De föder också upp svin.
"Vi gick in i ekologiskt för att möta den växande efterfrågan, " säger Wirtz. "Det gör det möjligt för oss och andra bönder i samhället att generera extra intäkter per hektar. Det är mycket mer jobb, men vi är inte rädda för att göra det arbete och den ledning som krävs för att delta i detta system. Vi håller kvar några unga människor i jordbruket, arbetat med dem i fem år för att få dem certifierade.”
Wirtz passar inte den traditionella formen, säger Hart.
"Han är en unik hybrid - en stor bonde som spelar ett smågårdsspel. Han var tvungen att ta vissa risker för att ta reda på hur han skulle få det att fungera. Alla kan inte, säger Hart.
Nya grödor, Nischer
Specialisering är en storgårdsstrategi. "Ag går i cykler, och vi kan se en blygsam förändring tillbaka till diversifiering, " säger Hart.
I dag, nya grödor och nya användningsområden för små spannmål läggs till mixen. Mellanstora gårdar kan ha ett ben att ta sig snabbt in på dessa marknader.
I New Yorks Hudson Valley, små korn gör comeback. New York har mer än 200 bryggerier, upp från 38 år 2003. Lagstiftningen kräver att bryggare och destillatörer skaffar 20 % av spannmål och humle från bönder i New York, stigande till 90 % till 2024.
"Korn passar in i rad-gröda mentaliteten, " säger Hart. Korn som inte gör snittet kan matas till djur.
Av denna anledning, produktion av maltkorn kan tilltala djuruppfödare mer, säger Ashley McFarland, Michigan State Extension utbildare. Michigan är femte i landet för sina mer än 300 hantverksbryggerier, mikrobryggerier, och bryggpubar.
Även om erfarenhet av att odla småkorn är till hjälp, McFarland säger att korn som odlas för malt hanteras annorlunda. "Det är viktigt att bygga en relation med ett malteri innan man planterar, " hon säger. "Det är en förändring för många producenter."
Utnyttja teknik
Tekniken gör det möjligt för bönder att hantera fler tunnland eller boskap, accelererar farten till storlek. "Under de senaste 10 åren, nya effektivitetsvinster inom mejeriprodukter har överträffat takten i grödor, säger Craven.
All teknik gynnar inte större producenter. Robotmjölkare minskar kostnaderna per enhet mer på mindre än på större gårdar. En robot mjölkar 60 till 70 kor.
"Omkring 5% till 7% av Iowas mjölkgårdar använder robotmjölkare, säger Larry Tranel, Iowa State University Extension and Outreach mejerifältspecialist. "Det är ungefär 55 gårdar."
Darlene och Gary Kregel lade till robotmjölkare till sin flergenerationsgård nära Guttenberg, Iowa, 2014. Arbetar med deras son, två döttrar, och två anställda, de förvaltar en besättning på 400 personer.
"Robotik hjälper dramatiskt att hantera information och minska arbetskraften per ko, säger Gary. "Vi kan fokusera på besättningsförvaltning och grödor."
Andra konventionella flergenerationsgårdar håller på att bli hybrider.
"Vi ser den yngre generationen komma in och driva jordbruksturism eller direktmarknadsföretag, säger Craven.
Tillbaka på sin farm i Missouri, Nichols bemästrar betesväxling och tycker om utmaningen att bygga ett företag, samt ett långsammare tempo i livet. "Det är ett spännande tillfälle att komma tillbaka i ag, " han säger.
"Det kommer alltid att finnas möjligheter för medelstora bönder, " säger Hart. "Det är upp till dem att finjustera sin produktion och marknadsföring för att överleva – oavsett om de är i systemet eller utanför."
