Kör längs väg 47 i Kane County, Illinois, majs- och sojabönsfält är prickade med skyltar som annonserar om bekvämligheterna i växande samhällen.
Anslagstavlorna ståtar med kvalitetsskolor, tennisbanor, och simbassänger. Unga träd ger lite skugga på slingrande gränder och återvändsgränder. I dessa nya utvecklingar, gator slutar plötsligt i sojabönor och brandposter sitter påfallande nära shin-high majs.
I mer än 20 år, Kane County har varit ett affischbarn för urban spridning, spridning av utveckling av mark i utkanten av ett storstadsområde.
När Chicagos förorter marscherade utåt på 1990-talet och början av 2000-talet, länsplanerare såg utvecklare köpa upp jordbruksmark, att sitta på det tills efterfrågan på nya bostäder nådde en kritisk massa och sedan bygga vidsträckta bostäder med överdimensionerade gräsmattor och trebilsgarage.
"Förortsspridningen tuggade upp mark i en mycket snabb takt, säger Janice Hill, jordbruksmarkskyddschef för Kane County.
Stadsutbredningen började på 1950-talet och har varit en angelägenhet för stadsplanerare och jordbrukssamhället sedan början av 1990-talet.
Men en ny studie från American Farmland Trust visar att utvecklingen runt små städer i Mellanvästern har bidragit nästan lika mycket till förlusten av jordbruksmark sedan 1992 som urban spridning. American Farm Trust är en ideell förespråkargrupp med uppdrag att skydda jordbruksmark, främja sunda jordbruksmetoder, och behålla bönder på marken.
Enligt den senaste rapporten, "Gårdar under hot, ”Nästan 31 miljoner hektar jordbruksmark gick förlorade i utvecklingen mellan 1992 och 2012.
Det är mer än dubbelt så många hektar som registrerades i gruppens tidigare rapport, senast publicerad för mer än ett decennium sedan. American Farmland Trust sa att de två faktorerna som bidrar till de ytterligare 15 miljoner hektaren är "bostäder med låg täthet" och skogsmarker som gränsar till jordbruksmark, ingen av dessa har tidigare övervägts.
Tidigare studier fokuserade på mark som konsumeras av storstädernas snabba expansion.
Med hjälp av data från U.S.A. Department of Agriculture och U.S. Geological Survey, American Farmland Trust samarbetar med Conservation Science Partners, en ideell vetenskaplig organisation, att identifiera markförluster på landsbygden och trädbevuxen jordbruksmark som inte tidigare beaktats.
Ann Sörenson, forskningschef för American Farmland Trust och författare till rapporten, säger att det inte finns någon universell definition av "lågdensitetsbostadsutveckling, ” men det kan ses både i förortsspridning och landsbygdssamhällen.
"Där du har ett hus på 1 till 2 hektar och kanske ett kluster av 10 till 20 hus - det är låg täthet, säger Sorenson. "Låg täthet är när du börjar se hem på 1 tunnland, 10 tunnland, ännu större paket.”
Hon pekar på sitt eget samhälle i Oregon, Illinois, en stad med färre än 4, 000 personer, som ett exempel på den smygande utvecklingen på landsbygden.
"Det du ser runt Oregon är dessa landsbygdsområden. De är kanske en halv mil, eller en mil från stadens gränser, med bostäder på 1 till 2 tunnland, säger Sörenson. Hon säger att folk väljer att flytta till stora gårdar, men faktiskt inte gård. "Om du kör längre in i det lantliga landskapet, du kommer att börja se hem på 10 eller 20 tunnland som brukade vara jordbruksmark och nu är det ett hem."
Sorenson säger att denna "spridda förlust" av jordbruksmark runt mindre samhällen kanske inte verkar så mycket, men förutom den jordbruksmark som förlorats till utveckling, städer måste driva kraftverk, avloppsledningar, vägar, och andra offentliga tjänster till webbplatserna. Dessa tillfälliga bitar av mark räcker till.
Karta:Acres vunnit och förlorat. De gröna länen har vunnit jordbruksmark sedan 1997, medan de röda länen har förlorat tunnland.
Sorenson säger att förlusten av jordbruksmark ser annorlunda ut över hela landet.
I väst, Farmland Information Center säger att expansiva rancher delas upp i mindre skiften och säljs som 40-acre bostadsfastigheter. Även om 40 hektar kanske inte verkar litet, betesmark sträcker sig ofta över hundratals tunnland. Att ta ut så mycket areal från en ranch räcker till.
- Läs mer: Databas:Disappearing Farmland
På östkusten, insatser för att skapa mer hållbara, lokal matproduktion innebär en oroande utsikt för ett redan trångt landskap. Jordbruksmark konkurrerar med skogar såväl som bostäder i stater som Maryland och New Jersey. Sorenson säger att en studie föreslår avskogning för att ge plats åt jordbruksmark.
"Teoretiskt sett skulle du kunna hugga ner dina skogar, säger Sörenson. "Självklart, du hugger ner dina skogar och det har konsekvenser för klimatförändringarna.”
Markförlust:Påverkan oklar
Förlusten av 31 miljoner hektar jordbruksmark är betydande:det är 3,4 % av de 911 miljoner hektar som var i jordbruksdrift 2012, enligt USDA:s National Agricultural Statistics Service.
Men enligt Paul Gottlieb, docent i jordbruk, mat, och resursekonomi vid Rutgers University, att få slut på jordbruksmark är en avlägsen utsikt.
"Domeday är väldigt långt borta, säger Gottlieb.
Han medger att det är en utmanande övning att beräkna förlust av jordbruksmark eftersom det är svårt att noggrant ta hänsyn till marknadskrafterna.
"Vi vet att när det finns väldigt lite jordbruksmark i framtiden, det kommer att bli mer knapphändigt och därför mer värdefullt, " han säger. "Jag kan garantera dig att dess utarmningshastighet kommer att sakta ner."
Men Gottlieb säger att det är värt att beräkna en rätlinjeprognos, eftersom det kan erbjuda en titt på hur riskabel jordbruksmark är, särskilt i regioner där resurserna är knappa.
I sin studie från 2015, "Har Amerika slut på jordbruksmark?" han uppskattade att all förstklassig jordbruksmark skulle vara uppäten av utveckling år 2572.
Och, han säger, Att tillämpa denna "domedags"-beräkning på varje stat erbjuder olika nivåer av brådska.
Arizona kan utarma sin knappa främsta jordbruksmark under de kommande 33 åren, medan mycket av Mellanvästerns jordbruksmark är säker från utveckling fram till åtminstone år 4000.
Som tekniker som precisionsjordbruk, genetiskt modifierade frön och bättre motståndskraft mot skadedjur, bönder fortsätter att skörda större skördar, vilket betyder att Amerika kanske kan producera mer mat, fiber, och bränsle på färre hektar.
Gottlieb säger att det finns mer omedelbara risker för USA:s jordbruksmark än utveckling – erosion, förorening, och klimatförändringschefen bland dem.
”Du kan spola själva jorden ner i floden tills du kommer till berggrunden. Du kan förorena den genom att vara produktiv längre. Du kan dustbowl det, " han säger. På grund av detta, Gottlieb sa att större fokus på bevarandemetoder är lika viktigt som skydd mot utveckling. "Det finns mer än ett sätt att förlora jordbruksmark."
Sorenson säger att de också tittade på vad förlusten av jordbruksmark skulle innebära för miljön.
American Farmland Trust fann att, av de 31 miljoner hektar jordbruksmark som gått förlorade under de senaste 25 åren, 11 miljoner hektar var utmärkt jordbruksmark.
Borttagandet av utmärkt jordbruksmark innebär att bönderna måste arbeta hårdare för att få samma avkastning – ofta på bekostnad av miljön eller konsumenten.
"När du börjar odla på den mer marginella marken, du har större miljöpåverkan, och bönder måste använda mer insatsvaror, säger Sorenson. "De måste använda mer gödsel. De måste använda mer bekämpningsmedel. De måste införa fler bevarandemetoder för att skydda jorden från avrinning."
Sorenson säger att American Farmland Trust planerar att analysera effekterna av jorderosion, vattentillgång, och andra klimatrelaterade hot mot jordbruket i framtida rapporter.
"Många av våra bästa jordbruksmarker är perfekta bara för att de antingen har tillgång till bevattning eller så har de dräneringsplattor, " hon säger. "När vi går djupare och djupare in i ett föränderligt klimat, vad vi ser är mer intensiva regn och längre torka."
Sorenson säger att utvecklingen av förstklassig jordbruksmark bara kommer att accentuera behovet av bättre förvaltning av marken.
"Det är inte bara att producera maten, fiber, och energi, " Hon sa, "men också behovet av att skydda den biologiska mångfalden och naturligtvis skydda vattenkvaliteten och kvantiteten."
Skrivet av Christopher Walljasper för Midwest Center for Investigative Reporting. T Midwest Center for Investigative Reporting är en ideell organisation, onlineredaktion som erbjuder utrednings- och företagsbevakning av jordbruksföretag, Big Ag och relaterade frågor genom dataanalys, visualiseringar, djupgående rapporter och interaktiva webbverktyg. Besök oss online på investigatemidwest.org.
