Utanför slädhundspann kan det låta konstigt att koppla ditt husdjur till en liten vagn för att skjutsa runt människor, men det är bara en vanlig söndag för vissa hundar och deras ägare. Och om det verkar lite för borgerligt att resa i en hundkärra, vad sägs om att släppa din hunds inre biffkaka i en tävling som vissa liknar med en hundtraktor?
För många människor är deras initiering i hundkörning resultatet av en hund i desperat behov av motion och ett jobb. Detta var verkligen fallet för Katie Mattisons hund Dudley, en boxer- och fornengelsk fårhundsblandning. "Jag adopterade Dudley när han var två och jag behövde en energikrävande aktivitet för honom så att han skulle sluta riva mitt hus", säger Mattison från Nyack, New York.
Mattison, som har en bakgrund inom häst- och vagnkörning, tränade Dudley att dra henne i en specialbyggd hundvagn och körde Dudley i ungefär sex år. "Jag tog all min körkunskap från hästarna och satte den i min hund", säger hon. "Men jag är atypisk i det avseendet. De flesta som kör sina hundar är inte hästmänniskor och de har inte erfarenhet av vagn.”
Det finns stora skillnader mellan att köra hund och en häst som drar vagn. Till att börja med finns det betydande anatomiska skillnader. "Hundar kan inte hantera vikt som trycks direkt på ryggen till skillnad från en häst", säger Mattison.
Träning och motivation är olika för hundar också. "Hästar drar för att de drivs bort från något men för en hund ska det vara roligt", säger Mattison. "Hundarna springer mot något. Det är som "Hej! Vi har ett resmål! Låt oss gå!’”
Hundkörning är bäst lämpad för större, arbetande raser som schäfer, schweiziska bergshundar och Saint Bernards. En typisk vagn kan väga mellan 25 och 45 pund, plus din egen kroppsvikt. Den gyllene rationen mellan vad en hund kan dra över långa sträckor och sin egen kroppsvikt är 3:1. Men innan du går på en diet för att lätta på Fidos börda, här är ett annat alternativ:lägg bara till fler hundar.
En gammal engelsk bulldogge drar en vagn med cinderblocks på en tävling. / Foto av Sean Hammell.
Hundar som tävlar i dragtävlingar kan dra många gånger sin egen vikt. / Foto av Sean Hammell.
Medan de flesta hundförare har singlar eller par, är fyra eller till och med fem i linje vanligt för Darlette Ratschan, från Santa Clarita, Kalifornien. Ratschan har kört hund sedan 2000 och skrev en av få böcker om ämnet, som heter "Resa i hastigheten av hund." Från och med två portugisiska vattenhundar, som är mindre än din genomsnittliga arbetsras, kör hon nu ett par Bouvier des Flandres.
"Det fina med vagnarna vi använder är att du bara fäster fler hundar på utsidan", säger Ratschan. "Det är verkligen lätt."
Dessa vagnar kan sätta ägare tillbaka några tusen dollar – de är inte sådana saker du hittar till försäljning på PetSmart – och även efter denna initiala investering gör den träning som krävs för att förbereda en hund för körning denna sport till en långsiktig hobby . "Det är inte för svaga hjärtan", säger Mattison. "Om du ska gå in måste du gå all in. Du kan inte halvta dig igenom träningen, eftersom det utsätter dig och din hund för risker."
Mattisons Dudley, som nu är pensionerad från att dra, kan nå upp till 21 miles per timme och Ratschan har toppat 18 miles per timme med sitt team på fyra. De flesta hundförare använder stigar i parker och stadsdelar samt stränder för rekreation, så säkerheten kring bilar är egentligen inget problem. Istället är det både andra människor och andra hundar som tenderar att vara en utmaning.
"Jag tror att andra lösa hundar är det största problemet", säger Ratschan. "Också andra djur som ekorrar och barn som springer ut framför dig i sista minuten."
Med all denna potential för hinder och distraktioner är det inte konstigt att en körhunds viktigaste träningslektion är kommandot "Stopp!" Till skillnad från hästar finns det inget bett i hundens mun. Förare använder en kombination av röstkommandon och tyglar som utövar tryck på hundens sele för att få djuren att stanna. Vissa vagnar har till och med bromsar på hjulen.
Ett team portugisiska vattenhundar kopplade till en hundvagn. / Foto av Darlette Ratschan.
Ett par Bouvier des Flandres väntar på att ta sin herre på en runda. / Foto av Darlette Ratschan.
Det är vanligt att fyra eller till och med fler hundar drar i ett spann, och fler hundar gör att vagnen klarar mer vikt. / Foto av Darlette Ratschan.
Om tanken på att gå runt i parker bakom en galopperande hund inte är din kopp te, finns det ett annat alternativ som involverar hundar som drar saker som inte är du. Det skulle vara en sport som kallas viktdragning.
International Weight Pulling Association (IWPA) beskriver sin sport som "liknande en traktordragning." Hundar tävlar om att dra mest vikt i en vagn bakom sig en sträcka på sexton fot på 60 sekunder. Den hund som drar mest vikt vinner.
Sean Hammell, styrelseledamot inom IWPA samt ledare för Western Canada Pull Club i Calgary, Alberta, lockades till sporten av det gemensamma temat – ett behov av att träna sina gamla engelska bulldoggar.
"De flesta människor dras till den här sporten för att de letar efter ett sätt att ge sina hundar utlopp för träning", säger Hammell. "Vi ser människor som vill bygga ett bättre band med sina hundar också."
Hundar tävlar mot djur i en liknande viktklass, vilket innebär att allt från Mastiffs till Chihuahuas kan delta. De mest konkurrenskraftiga raserna är dock de med slädhundsbakgrund eller bulldog-typer.
"Slädhundar har fötts upp för att dra i hundratals år så det ligger i deras blod", säger Hammell. "Bulldog-typer har en viss envishet som hjälper dem i denna sport. Jag har sett hundar från chihuahuas till beaglar till whippets och vinthundar alla tävla.”
Detta väcker naturligtvis frågan:hur mycket kan en hund egentligen dra? Debbie Lee, regional representant med IWPA från Gates, North Carolina, var på IWPA National Championships i maj i Cicero, New York, och säger att hon har sett alla sorters raser göra otroligt bra. "Det var en liten hund i år på mästerskapet som inte kunde ha vägt mer än tre pund," säger Lee. "Han hette Nano och han drog en vagn på cirka 300 pund. Han var den sötaste lilla sak.”
De flesta hundar i mästerskapet drar i snitt mellan 25 och 40 gånger sin egen kroppsvikt, vilket är respektabelt. Men så har du hundar som Kora, en Staffordshire bullterrier, som fick förstaplatsen i sin viktindelning på tjugo pund och under – samma klass som Nano. Nano må vara söt, men Kora är i en egen liga – den här hunden på 16 pund drog 1 550 pund. Det är 96 gånger hennes kroppsvikt. Större hundar kan dra långt över ett ton.
"Det är som ett mini-OS för djur", säger Lee. "Hela grejen med viktdragning är bra tränare, bra husdjursägande och bra hundar. De måste vilja göra det, de måste ha förtroende för sig själva, och det måste vara roligt. Om du inte kan garantera dessa saker slösar du bort din tid.”
En röd tråd i båda sporterna är kulfaktorn och deltagarna rapporterar en ökad popularitet för både körning och dragning. Glöm apport med din fyrbenta vän – det finns en ny sport i stan.
"Alla har sin egen historia", säger Lee. "Jag bara älskar mina djur."
