Författaren fungerade som hö- och foderodlare sommarredaktionell praktikant 2021. Hon går för närvarande på Iowa State University där hon studerar jordbrukskommunikation och agronomi.
Scott Mericka hälsade mig med ett fast handslag och ett vänligt leende när jag anlände till Grass Dairy i Dodgeville, Wis. Han är ägare till en gård som ligger inbäddat i kullarna i Badger State sydvästra Driftless Area. Mericka var ivrig att visa mig gården och dela sin historia, som började till skillnad från de flesta andra. Han hade arbetat på ett stort ekologiskt mejeri i Kalifornien när han började känna sig oinspirerad och ville ha en möjlighet att odla för sig själv och definiera sin egen karriär. Så en dag stötte han på en "Hjälp sökes"-annons.
De tidigare ägarna till Grass Dairy var ute efter att anställa någon som de så småningom kunde sälja sin gård och ostfabrik till. De var ett av de första mejerierna som genomförde intensivt roterande bete i Wisconsin under början av 1980-talet och skötte en liten, säsongsbetonad besättning med gräsmatning. Mericka var intresserad av verksamheten och 2010 började han arbeta som lärling tillsammans med sin nuvarande affärspartner, Andy Hatch. Mericka och Hatch bildade ett vinstdelningsavtal med gårdens ägare och tjänade gradvis tillräckligt med pengar för att köpa verksamheten under 2017.
Scott Mericka strävar efter att beta sina mjölkkor 250 dagar per år. Idag sköter Mericka gården som är hem för 200 korsade mjölkkor. Han bor där med sin fru Liana och deras två små barn. Hatch driver verksamhetens ostfabrik, Uplands Cheese, och duon arbetar tillsammans för att producera prisbelönta produkter. De unika smakerna hos de berömda ostarna kommer från det högkvalitativa foder som deras kor betar på gården.
En uppsjö av arter
Merickas gård omfattar ungefär 600 tunnland - varav 10% är tillägnad årligt foder. På vintern ordnar han stora rundbalar i en förutbestämd del av mindre produktiva betesmarker för sin boskap att beta. Det här landet är grovt och lerigt på våren, så det genomgår en serie omsådd innan det sätts tillbaka i betesrotationen.
Mericka börjar med att borra ner durra-sudangräs i den misshandlade marken och roterar sin boskap på den två gånger under sommaren. Att beta den här varma årstiden hjälper till att lindra nedgången i sommarproduktionen som många av Merickas svalsäsongsgräs faller offer för.
I oktober fröer Mericka vinterråg över durra-sudangräset. Vinterrågen börjar betessäsongen följande vår och boskapen tar sig till dessa åkrar redan i mitten av april. Efter två rotationer avslutas rågen, och Mericka no-tillar en dynamisk blandning av gräs, baljväxter och cikoria, som kommer att gå i rotation under de följande åren.
Mericka är en del av ängssvingel i sina permanenta betesmarker. "Den har förmodligen varit den mest motståndskraftiga och bäst presterande, och den övervintrar bättre än vad rajgräs gör," sa han. Hög svängel, fruktgräs och slätt bromegrass är också nyckelkomponenter till hans perenna bas.
Veteranbetare har införlivat mer lusern i sina åkrar eftersom den tenderar att motstå sommarnedgången bättre än en del andra foder. Han fröer även andra baljväxter som ladino och röd- och vitklöver, som boskapen verkar selektivt beta. "Enligt min erfarenhet föredrar korna klöver framför lusern, men jag tror att alfalfa klarar sig bättre när det är varmt och torrt," berättade Mericka.
För att bekämpa varma och torra väderförhållanden applicerar Mericka 50 till 75 pund kväve och gips på sina åkrar i juli. De tillsatta näringsämnena hjälper till att öka foderproduktionen och motverka rostutveckling när betesväxten saktar ner.
Förutom betesmarker är 35 tunnland reserverade för majsensilage. En del av denna gröda är specialhackad och packad för att matas vid mjölkning. Mericka kommer också att klippa och kratta majsensilage och få det skräddarsytt i de tidigare nämnda stora rundbalarna som boskapen betar under hela vintern.
Merickas mål är att beta i 250 dagar, så han måste vara flitig när det gäller att övervaka vad som finns tillgängligt. Varje vecka använder han en stigande plattmätare för att avgöra hur mycket fodertorrsubstans som finns tillgängligt, hur mycket yta han kan avsätta för nästa hage och hur länge hans boskap kan stanna innan de flyttas. Han använder enkelsträngad, höghållfast tråd för stängsel och ett tumhjul för att fördela nytt bete, som passar hans flexibla stil.
I början av säsongen varar Merickas rotation vanligtvis runt 20 dagar. Vid den här tiden verkar hans betesmarker växa snabbare än vad hans boskap kan konsumera. Om han upplever ett överskott av tillväxt, klipper Mericka hans betesmarker för att göra hö. Alfalfa klipps för hösilage och stora fyrkantsbalar som används för att komplettera betesmarker under sommarsvagen. I det här fallet kommer Mericka också att sakta ner sin rotation till cirka 35 till 40 dagar och skala ner på paddockstorlek.
"Om jag tappar mer gräs än jag vinner, måste jag få min rotation att hålla så länge som möjligt," förklarade Mericka. ”Jag använder mindre bete och matar mer hö för att foderproduktionen ska komma ikapp. Om jag behöver 6 000 pund foder varje dag, men hagen bara kan ge 3 000 pund, är det dags att ta hö på bordet."
Gör meningsfullt juver
Eftersom Mericka är ett säsongsbetonat mejeri, är vårkalvningssäsongen förtätad till cirka 50 dagar. Han behåller sina kvigkalvar och har en överenskommelse med en granne som tar hans tjurkalvar. När kvigorna är avvanda, flyttar Mericka dem till en gård mindre än en mil norr om sitt hem där de kommer att stanna tills de är uppfödda.
Uppfödningssäsongen är också rigorös eftersom Mericka har en kort tid på sig att få alla sina kvigor och kor uppfödda. Han använder A.I. men håller också ett par tjurar i sin flock för sanering. Även om kalvning och avel kan vara intensiv, försöker Mericka njuta av lite stillestånd när det hårda arbetet är gjort.
"Den största fördelen med att vara ett säsongsbetonat mejeri är hur allt kommer i vågor," sa Mericka. "När det väl är midsommar och dammet lägger sig lugnar det sig på ett sätt. Men det finns alltid något att göra på gården.”
Mericka hoppas få ännu mer framgång i säsongsuppfödning när han börjar det unika tillvägagångssättet att mjölka en gång om dagen. Han mjölkar för närvarande två gånger om dagen, men planerar att utöka sin besättning till cirka 250 kor så att han kan behålla gårdens mjölkproduktionsnivå efter bytet. Han sa att mjölkning en gång om dagen skulle skapa mindre stress på boskapen och göra aveln mer effektiv, vilket är viktigt för hans system.
"Jag hoppas kunna få kor som fortplantar sig och kalvar snabbare och lättare", förklarade Mericka. "Jag vet att mina kor kommer att bosätta sig eftersom vi klarar av lägre produktion, och vi går in i juni och vet att de kommer att avla."
En av riskerna med att mjölka en gång om dagen är förstås att producera mindre mjölk. Mericka sa att han kunde mata mer spannmål för att mildra denna förlust, men han väljer att inte göra det eftersom att bevara mjölkens gräsmatade smak är högsta prioritet för osttillverkningsbranschen. "Vi skulle förmodligen kunna producera mer mjölk per ko om vi matade mer majsensilage, men det skulle matta de saker som gör mjölken unik för osten," sa Mericka. "Vi kan göra lägre volymer mjölk som har mycket grässmak, och det är typ vår signatur."
Nästan 60 % av gårdens mjölk går till Uplands Cheese. De övriga 40 % skickas till Rolling Hills, en lokal co-op som bearbetar mjölk genom Cows First-programmet med Meister Cheese i Muscoda, Wis.
Att sköta foder på rätt sätt förbättrar mjölken och att hantera genetik förbättrar besättningen. Mericka har identifierat specifika egenskaper han vill ha hos sin boskap och har utvecklat en korsning mellan Nya Zeelandströjor och Nya Zeeland Holstein-Friesians – en ovanlig blandning som uppfyller alla Merickas krav.
"Mina grannar kallar dem 'betesåsnor'", skämtade han när han beskrev sin boskap. "Fenotypen jag gillar är 1 000 pounds, kort, bred, går mycket, har ett bra juver och producerar lågvolym, högkomponentmjölk så att jag kan mjölka en gång om dagen."
Många mejerier i Nya Zeeland arbetar också med säsongsbetonade avelsscheman, så Mericka modellerar sin gård efter dem. Han använder resurser från kiwierna för att lära sig att förbättra sina betesplaner, avelstekniker och till och med personalhantering. Mericka söker denna information från Nya Zeeland helt enkelt för att han sa att det inte finns så mycket forskning om eller implementering av säsongsbetonade mejerier i USA.
Kommer full cirkel
När vi ser framåt vill Mericka inte bara förbättra sin verksamhet, utan också förbättra andras liv. I likhet med vad hans föregångare gjorde för honom, är han mentor för unga bönder genom Dairy Grazing Apprenticeship Program (dga-national.org). Aspirerande betare kommer för att arbeta för Mericka och de får utbildning på gården samtidigt som de genomför strukturerade kurser för att utrusta dem med färdigheter att en dag odla på egen hand.
Mericka hoppas kunna hitta sin egen ersättare bland en av sina lärlingar och överlåta gården till dem. Det betyder att ytterligare ett vinstdelningsavtal ligger i framtiden, men nästa gång kommer Mericka att vara på exit-änden. Han är redo att växa verksamheten för att ta in aktiepartners, lära dem efter bästa förmåga och låta dem ha lite "skin in the game" under hela processen – i slutändan förse andra med de möjligheter som en gång gavs för honom.
"Min motivation är att bygga verksamheten kring människor som bryr sig och få dem att vara en del av allt", sa han. "Om det betyder att vi måste mjölka 500 eller 1 000 kor, då är det antalet kor vi kommer att mjölka för att allt ska fungera."
Den här artikeln dök upp i februarinumret 2022 av Hay &Forage Grower på sidorna 18 och 19.
Inte en prenumerant? Klicka för att hämta den tryckta tidningen.
