Det tar ungefär fyra år för ett mandelträd att bära frukt och närmare sju år för att få full avkastning från trädet. Det är sju år av planering, plantering, bevattning, beskärning och skötsel innan den stora utdelningen. Det är mycket att begära av bönder i Kaliforniens Central Valley, där nästan 80 procent av världens mandlar odlas. Bara under 2021 odlade de 7 600 mandelbönderna i staten nästan tre miljarder pund mandel, vilket gör den till statens mest värdefulla gröda.
Men nu, inför extrema väderhändelser, krympande vattenresurser och stigande kostnader, lämnar vissa bönder mandlar bakom sig, och väljer att lägga sina ansträngningar bakom efterfrågade grödor som att konservera tomater, vitlök eller lök. Faktum är att årets mandelskörd förväntas minska från förra årets, med torka och frostskador två av huvudorsakerna till nedgången. Med pågående torka, värmeböljor och skogsbränder över Kalifornien har statens bönder mindre vatten att arbeta med. Det gör det svårt att satsa på en gröda som tar år av noggrann bevattning innan den producerar en enda kärna.
Mandel får ett dåligt rykte för att vara en vattenintensiv gröda. En studie från 2019 visade att det krävs i genomsnitt 12 liter vatten för att odla en mandelkärna, även om det fanns "avsevärd variation" över tid och geografiskt område. Samma studie fann också att mandel var bland de tre bästa livsmedel "som ger den största näringsmässiga fördelen per viktenhet; men de hade det högsta värdet för vattenavtryck per viktenhet.” Av de 34 miljoner tunnland vatten (den mängd som behövs för att täcka en tunnland med en fot vatten) som Kalifornien använder för jordbruk varje år, kommer den stora majoriteten av det från ytvatten, såsom avledning av bäckar eller pumpat från grundvatten . En rapport beräknade att mandel använder 10 procent av Kaliforniens årliga vattenförsörjning, vilket, på dess ansikte, verkar vara mycket. Men är det?
"Mandel är inte särskilt annorlunda i sin vattenanvändning än i princip alla andra bevattnade jordbruksgrödor", säger Patrick H. Brown, en framstående professor i växtvetenskap vid UC Davis. Inte bara mandel använder en proportionerlig mängd vatten, Brown säger att för bönder är grödan en av de bästa investeringarna för begränsade vattenresurser, eftersom mandel genererar en stabilt god ekonomisk avkastning. "Ett pund mandel, när de är prissatta till $2 till $4 per pund, motsvarar ett mycket bra val av vad du ska använda ditt vatten till." Under ett bra år, säger Brown, har priserna skjutit så högt som $6 per pund. Plus, det är bara den vanliga hastigheten för ett halvt kilo av mandelkärnan, nöten vi äter (eller använder för att göra mjölk eller mjöl). Det finns också en andrahandsmarknad för skrov och skal, eftersom de används i mjölkboskapsfoder, gårdens strömaterial och till och med kosmetika.
Det är en av anledningarna till att odlare som Kiku Severson är optimistiska om mandelns framtid och arbetar för att göra branschen mer hållbar. Severson arbetar tillsammans med sina föräldrar på deras gård i Turlock, Kalifornien. Hon är också medlem i California Almond Board, med fokus på hållbarhetsarbetet i branschen. Severson säger att hon ständigt är imponerad av mandelböndernas ansträngningar att anpassa sig när deras resurser blir knappare. "Vi har forskat på vatten sedan 90-talet," säger Severson och noterar att vid den tiden var mikrobevattning - att rikta vatten direkt till ett träds rötter snarare än att spraya det jämnt över en fruktträdgård - en relativt ny innovation. Nu använder mer än 80 procent av mandelbönderna mikrobevattning, "och vi har kunnat minska vattenanvändningen med cirka 33 procent för att odla ett halvt kilo mandel."
Nu säger Severson att bönder förlitar sig ytterligare på teknik som precisionssensorer för att lokalisera vad specifika växter kan behöva och utnyttja resurserna på bästa sätt. Eftersom det globala utbudet av mandel är så koncentrerat till detta ena geografiska område, säger Severson att det är "ett enormt ansvar. Och jag tror att mandelbönder verkligen känner det, och vi vill vara ledande inom detta jordbruksområde.”
Och det är inte bara odlarna. Livsmedelsvarumärken engagerar sig också, med initiativ som The Almond Project, vars grundande partners inkluderar snacks- och bakföretaget Simple Mills, den växtbaserade måltidsleveranstjänsten Daily Harvest, mandelmjölsbaserade frysta livsmedelsföretaget Capello's och Treehouse Almonds, tillsammans med White Buffalo Land Trust och en familj av bönder som leder arbetet på marken. Det femåriga projektet kommer att testa en mängd olika metoder för markhälsovård och syftar till att mäta vilken kombination av faktorer som är den mest ekologiskt fördelaktiga och ger de bästa mandlarna. De testar saker som djurintegration, minskar mängden syntetiska bekämpningsmedel och gödningsmedel och ökar komposttillämpningarna. När det gäller täckgrödor använder de mer än 30 olika arter för att introducera biologisk mångfald och testar deras resultat.
Ett av målen är att se till att det finns en framtid för kaliforniska mandlar. "Vi funderar på det holistiska ekosystemet, att identifiera dessa möjligheter och att göra kontinuerliga framsteg, snarare än att smutskasta eller bojkotta en specifik ingrediens som har blivit en ganska blixtledare", säger Christina Skonberg, chef för hållbarhet och uppdrag på Simple Mills. Skonberg säger att de också ville ta på sig detta projekt för att minska den ekonomiska bördan för bönder när de testar nya metoder. "Att prova något som att beta får genom fruktträdgården, vilket är en av de metoder vi testar, den risken delas av alla partner och faller inte helt på bonden."
Mandelprojektet är bara ett femårigt initiativ, men bönder har inte fem år på sig. Förändringar sker nu. Projektets partners förstår hur brådskande det är. "Vi har inte råd att vänta till fem år med att vidta några åtgärder", säger Skonberg. Så även om det finns formella mätningar som görs med jämna mellanrum över projektets längd, stöder de sig också på böndernas expertis för att se vad som fungerar anekdotiskt och anpassa sig allt eftersom. "Vi använder dessa lärdomar, och befintlig forskning och projekt i andra länder, för att göra välgrundade gissningar om vad som kan fungera i det här systemet."
Det finns också nyare metoder när en fruktträdgård når slutet av sin livscykel, vanligtvis efter cirka 25 år. Återvinning av hela fruktträdgårdar, där gamla träd mals till flis och blandas i jorden innan man planterar nya träd, har visat sig vara ett utmärkt sätt för bönder att öka avkastningen under efterföljande år, samt förbättra markhälsa och kolbindning. Initial forskning visade en 30-procentig ökning av jordens förmåga att hålla vatten efter återvinning av hela fruktträdgården. Severson säger att hon har sett många bönder prova det, även om det fortfarande studeras. "Mandelbönder är verkligen ivriga att ta till sig nya metoder", säger Severson. "Jag är mycket optimistisk att vi potentiellt kan vara en koldioxidneutral eller koldioxidnegativ mat i framtiden med mer forskning och mer antagande av nya metoder."
Det skulle vara bra, både för mandelodlare och konsumenter. Men att nå en koldioxidneutral normal kommer sannolikt att ta ett tag. Under tiden säger Brown att det totala bevattnade området i Kalifornien kommer att minska. Just nu bevattnas cirka nio miljoner hektar årligen, vilket "utan tvekan kommer att krympa under de kommande åren på grund av konkurrensen om vattenkällor", säger han.
Av den bevattnade arealen som finns kvar, förutspår Brown att mer av den kommer att ägnas åt grödor som mandel, som ger den största vinsten för det tillgängliga vattnet. "Vem som helst som har något klokt i dem kommer att använda en värdefull och dyr resurs på den produkt som ger det bästa ekonomiska resultatet, och det är mandel eller pistagenötter."
Så medan Kalifornien brottas med torka, skogsbränder och en åtstramande tillgång på vatten, kan mandel faktiskt klara stormen utan alltför många förluster – det vill säga om odlarna fortsätter att anpassa sig till förändringarna.
