Moderna jordbruksmetoder – eller, jordbruk som vi känner det idag – har alltid kretsat kring vatten. Det ser till att det finns tillräckligt, men inte för mycket eller för lite vatten; se till att bevattna i precis rätt tid; och hantera översvämningar och torka och stormar. Vatten är en nyckelbit i jordbrukets pussel.
Det beror delvis på att mycket av de jordbruksmetoder som används idag har utvecklats sedan den antika mesopotamiska eran, som täcker dagens Irak, Syrien, Turkiet och Iran, där relativt torra jordar är vanliga. "Det är därifrån våra spannmål kommer, vårt vete, dessa växter som är grundläggande för vad vi tänker på som jordbruk", säger Rafael Ziegler, professor vid avdelningen för management vid HEC Montréal. Den sortens jordbruk kräver torra jordar, så för att kunna odla sådana spannmål i säg, norra Tyskland, måste du dränera bort de inhemska träskmarkerna och myrarna.
Men tänk om vi inte gjorde det? Tänk om vi istället började med den blöta, sumpiga marken och bara gick därifrån? Det tänkandet är grunden för vått jordbruk, ett studieområde som fortfarande växer fram. En av de grundläggande forskningsartiklarna går tillbaka till 2007, även om ytterligare studier sedan dess har utökat forskningen.
Annars känd som paludikultur (från palus , det latinska ordet för träsk), är vått jordbruk användningen av torvmarker för odling av grödor, samtidigt som torvmarkerna på ett kritiskt sätt bevaras och bevaras på samma gång. "Det är lite av ett paradigmskifte, eftersom du behöver en stor kunskap. Och teknikerna som används för torra jordar fungerar inte för våta förhållanden, säger Ziegler, som tillsammans med kollegorna Magali Simard och Rahma Eldeeb har lyft fram hur fokus på vått jordbruk kan vara en viktig del av att nå våra klimatmål.
Det utbredda genomförandet av vått jordbruk har hittills förblivit outforskat. Ändå finns potentialen där.
Naturliga torvmarker förekommer runt om i världen. Vilka typer av grödor kan fungera i naturligt våta jordar? Vad skulle vi kunna använda dem till? "Det kan vara stjärtar och vass som växer, och de kan ha mycket intressanta egenskaper för byggmaterial eller isolering eller till och med som biomaterial", säger Ziegler. ”I centrala Europa har du svart al, som är ett träd som gillar att växa i våta förhållanden. Så det är timmer, det kan också göras. Du har sphagnum, det är en mossa. Det är ett mycket kraftfullt odlingsmedium för trädgårdsodling."
Torvmarker tjänar också bredare miljöändamål. För det första är de bra på att hålla kvar vatten. "Med klimatförändringarna har vi kraftigare regn och mer torka", säger Ziegler. Torvmarker fungerar som en svamp, i huvudsak suger upp mycket vatten och släpper ut det långsamt. "Det är lite som en försäkring. Det kommer att minska översvämningspulserna och hjälpa i tider av torka.”
De är också fantastiska kolsänkor. Även om torvmarker bara täcker cirka tre procent av jordens yta, innehåller de en hel tredjedel av kolet i terrestra ekosystem. Att åta sig att upprätthålla torvmarker – och till och med återväta tidigare dränerade områden – kan därför vara ett stort steg mot att uppfylla våra mål för koldioxidutsläpp.
De kan till och med hjälpa till att begränsa skogsbränder. Ziegler pekar på torvmarkerna i Indonesien, där en önskan om palmolja fick producenterna att dränera torvmarker och istället göra plats för palmskogar, som sedan blev extremt känsliga för brand. Under de senaste fem åren har tiotusentals kvadratkilometer av djungler i området gått upp i lågor. "Och de här bränderna är extremt svåra att släcka, eftersom torven ligger under jorden", säger han. "Så du kan ha väldigt långa, skyddade bränder som sträcker sig över kilometer, och du vet inte ens var de ska sluta."
Med vårt månghundraåriga fokus på torra jordar, säger Ziegler att en övergång till vått jordbruk inte kommer att ske över en natt. Det är en lång process som kan ta årtionden att göra, särskilt om odlare fokuserar på att återväta tidigare dränerade områden för att få dem tillbaka till sina ursprungliga sumpiga jag. Det tar tid för det biomaterialet att förfalla och bryta ner, vilket skapar rätt förutsättningar för torvmarker att blomstra.
Det skulle också kräva stöd från många vägar – bönder och odlare men också tekniker och mekaniker och biologer, tillsammans med regeringar. ”Om du har våt jord behöver du olika typer av traktorer, eller hur? För de måste flyta”, förklarar Ziegler. Den här typen av frågor illustrerar ett större pussel som kräver samarbete att lösa tillsammans.
Tillsammans med sina kollegor genomförde Ziegler en internationell undersökning som tittade på framtiden för paludikultur. De fann att en majoritet av de tillfrågade var entusiastiska över paludikultur, och de förväntar sig att fältet kommer att sprängas under det kommande decenniet, men det finns hinder i vägen, såsom brist på ekonomisk hjälp. Men med ett växande intresse för praktiken kan det förändras. Det betyder att en tidigare underskattad form av jordbruk äntligen kan få sin tur i rampljuset.
