Brist på sommarfukt är nackdelen med var vi befinner oss, enligt Jon Bansen. För att övervinna den utmaningen använder mejeriproducenten 270 bevattningsbaljor för att vattna sina betesmarker.
Jon Bansen är en öppen och älskvärd mjölkbonde; han är också en som inte ska skära orden eller hålla tillbaka vad han tycker. Du kanske inte håller med om allt han säger, men det som inte kan förnekas är framgången för det betesmejeri som han och hans fru Juli har utvecklat under de senaste 28 åren.
Efter att ha varit på många betesmejerier under min livstid, om jag var tvungen att peka på hur modellen för framgång på betesgårdar skulle se ut, skulle Bansens Double J-tröjor definitivt stå överst på den listan.
Bansen är en fjärde generationens mjölkbonde som har bete inbäddat i sitt DNA. Alla de tidigare generationerna av hans familj hade betesverksamhet, men ingen så raffinerad som den du hittar på den nuvarande gården, som ligger nära Monmouth, Ore., i västra Willamette Valley.
Bansens far växte upp i norra Kalifornien. Marktillgången för jordbruk var knapp, så när Bansen var 10 år gammal, drog hans far upp pålar och flyttade till en gård nära Yamhill, Oregon, där han kunde mjölka fler kor.
Den unge Bansen gick på college i Nebraska och tog en examen i biologi. Han gifte sig sedan och återvände till hemgården i Yamhill. Han och Juli köpte den nuvarande gården 1991, och det var då hans utbildning i mejeribete tog fart.
Jon Bansen vill att hans kors livskvalitet ska vara lika bra som hans egen. Han förlitar sig enbart på betesmarker, balage och alfalfahö för att mata sina 175 Jersey-kor.
Den nyinköpta mjölkgården hade 80 tunnland och all mark hade planterats till majs för ensilage. Bansen gjorde om hela markbasen till betesmark.
"Vi började beta direkt, men mer intensivt än vad min far och farfar gjorde," sa Bansen. "Vi var på en snabb rotation eftersom jag inte kunde lista ut hur jag skulle bromsa det med antalet kor och tunnland jag hade. Det var ett gråsubstansproblem från min sida. På den tiden matade vi fortfarande mycket spannmål och fick ut mycket mjölk ur våra Jersey-kor.”
En övergång till ekologiskt
Sedan köpet av den nuvarande gården har Bansen lagt till 350 intilliggande tunnland hyrd mark. 30 hektar av den marken ägnas åt mjölkkobete och resten används för kvigbete och balageproduktion. Bansen har också köpt en annan gård, flera mil bort från hemgården, för kvigbete.
Flera år efter starten av Double J Jerseys kontaktades Bansen av vad som då var ett fortfarande nystartat ekologiskt mjölkkooperativ baserat i Wisconsin som heter Organic Valley. De ville expandera över hela landet. Efter lite noggrant övervägande började Bansen sin omställning till ekologisk produktion och började leverera ekologisk mjölk år 2000.
Trots att han redan var mycket framgångsrik på de flesta mått övergick han till ekologisk produktion eftersom ekonomin verkade passa hans gård bättre; han kunde förvandla sitt foder till dyrare mjölk. Även vid den tiden kunde Bansen se konsolidering ske på gårdsnivå.
"Jag ville välja sida och göra något i en skala som gav någon form av biologisk mening, personlig känsla och ko känsla," förklarade Bansen. "Jag är i grunden en foderproducent, men i slutändan är det korna som försörjer oss. Jag ville att deras livskvalitet skulle vara lika bra som min livskvalitet.”
Få mer av samma
Övergången till ekologisk produktion innebar att vissa förändringar måste ske. "Vi sänkte vår spannmålsmatning från cirka 20 pund per dag till 4 till 5 pund," sa Bansen. ”Vi var också tvungna att få ut mer av våra betesmarker. När vi började rullade vi genom våra betesmarker på 12 dagar. Nu är vi på en 32- till 33-dagars rotation, och det har gjort hela skillnaden. Vi ger helt enkelt korna mindre bete för varje flytt, vilket drastiskt förbättrar det totala utnyttjandet.”
Bansen sa att när han matade mycket spannmål skulle kor gå ut på hagen med halvfulla magar. Som ett resultat skulle korna välja ut det fleråriga rajgräset och vitklövern och lämna fruktgräset; för mycket betesfoder skulle gå till spillo. I dagsläget får korna en ny hage var 12:e timme. "Vi har permanenta hagar inrättade och sedan använder vi polywire för att tilldela precis rätt mängd foder under en 12-timmarsperiod", förklarade Bansen.
För ungefär två år sedan skar Bansen helt bort spannmål ur kornas kost och utnyttjade den premium som Organic Valley betalar för helt gräsmatad mjölk. "Förutom foder är det enda de får en liten mängd morotsmassa, som matas vid mjölkning och endast används för att hålla korna flytande genom stallen."
Mjölkbesättningen på Double J Jerseys kalvar året runt. Vid en viss tidpunkt under betessäsongen finns cirka 160 mjölkande kor på betesmarker, exklusive torrkor. Mjölkbesättningen upprätthålls på 110 tunnland betesmark, eller endast cirka 0,7 tunnland per ko.
"Mitt fokus har alltid varit på att odla gräs, och vi odlar mycket av det," sa Bansen. "Våra betesmarker är täta, men en ko behöver foder var som helst där hon lägger ner huvudet."
Bansen är en stor övertygelse om att det som händer under jord är lika viktigt som det som händer ovan jord. "Vi tar regelbundna jordprover, och en av nyckelkomponenterna vi tittar på är organiskt material," sa han. "Jag vill se att det rör sig uppåt, och det säger mig vad som händer under marken. Våra betesmarker har i allmänhet 6 till 7 procent organiskt material. När vi saktade ner rotationen har vi sett ökningar på 1 till 3 procentenheter under de senaste 15 åren”, tillade han.
Kor flyttar till de flesta hagar på dubbel- eller enkelfilade betongbanor. Hagarna består av en blandning av gräs och baljväxter. Trädgårdsgräs, flerårig rajgräs och flera arter av klöver utgör artblandningen. Bansen noterade att de längre rotationerna verkligen hjälpte till med uthålligheten hos hans fleråriga rajgräs. "I mina tidiga dagar med en kortare rotation hade det fleråriga rajgräset en tendens att lämna bestånd ganska snabbt", förklarade Bansen. "Rajgräs är det bästa gräset för mina kor . . . och det har det alltid varit.”
Våt att torka
Klimatet i västra Willamette Valley är ett av extrema året runt. Området får vanligtvis cirka 45 tum regn årligen, men praktiskt taget all den fukten faller mellan mitten av september till april. "På vintern kan vi gå en månad utan att någonsin se solsken," noterade Bansen.
Däremot är somrarna torra, och av denna anledning är Bansen inställd på att vattna alla sina betesmarker med hjälp av 270 bevattningsskidor. Han börjar bevattna i början av maj till början av juni, beroende på år, och stänger vanligtvis av vattnet runt mitten av september. Hans vattenkälla kommer från Little Luckiamute River, som gränsar till gårdens norra sida.
"Brist på sommarfukt är nackdelen med var vi befinner oss," noterade Bansen. – Fördelen är att kor är bekväma att gå ut och beta. Även om vi kan få varma temperaturer på sommaren, tar vi vanligtvis upp korna för att mjölka klockan 14:20 så att de inte är i hagen under dagens värsta hetta. Våra nätter svalnar dramatiskt, ofta in på 50-talet”, tillade han.
"Bevattning ökar definitivt kostnader med pumpning och arbetskostnader," sa Bansen. "Vi måste se till att vi har motsvarande en heltidsanställd bara för bevattning."
Bansen bevattnar hagar upp till en vecka innan korna går tillbaka till hagen. "Jag vill att jorden ska torka ut och minska packningen från klövtrafiken så mycket som möjligt", sa han.
Korna börjar vanligtvis beta runt den 20 mars och dras från bete i slutet av november när regn och kyla sätter in. Vintrarna är blöta med höga temperaturer som vanligtvis når de höga 30- till låga 40-talet.
När betessäsongen är slut hålls korna i en stalllada. Bansen gör balage under maj och juni från extra vårbetesväxter och några dedikerade, icke-bevattnade slåtterfält. Denna balage, tillsammans med inköpt alfalfahö från östra Oregon, matas under vintern. Det blandade foderbalaget och alfalfahöet utfodras i lika stora mängder på torrsubstansbasis.
Även om vissa människor bortser från idén om klimatförändringar, är Bansen inte bland dem. "Vi har noterat en markant förändring i vårt klimat sedan vi köpte det här stället", sa han. "Vi får till exempel sällan vintersnö längre, men det var inte fallet förr. Våra somrar blir varmare. Vi planterar trädgränser längs åkrarna för att ge mer skugga åt boskapen. Jag tror att klimatförändringarna kommer att bli en stor fråga för jordbruket. Jag oroar mig för vad det betyder för mina barn som kommer att odla den här platsen efter mig”, tillade han med oro.
Bansen och hans fru har fyra barn. Den äldste, Ross, har arbetat på gården i åtta år. Han är involverad i alla aspekter av betesdriften och är, enligt Bansen, mer mekaniskt lagd än sin pappa. Två döttrar, Christine och Allison, bor och arbetar utanför gården, medan den yngsta sonen, Kaj, spelar basket på college, arbetar på gården under sommaren och har inte uteslutit tanken att också komma tillbaka till gården efter examen.
Bansen har även två heltidsanställda, som står för det mesta av mjölkningen, och en deltidsanställd som hjälper till under sommaren.
"En ko behöver foder var som helst där hon lägger ner huvudet", sa Bansen. Betesmarkerna på Double J Jerseys är både varierande och täta.
Fortsätter lärande och undervisning
Woody Lane är en boskapsnärings- och foderkonsult baserad i Roseburg, Ore. Han koordinerar och modererar också tre diskussionsgrupper för betesbruk i delstaten. Bansen är bland de över 100 producenter som deltar.
"Vi roterar till en annan gård för varje möte och diskuterar vad som händer på just den gården," förklarade Bansen. – De första timmarna spenderas ute på fältet, sedan sätter vi oss ner för att diskutera gårdsdriften. Om jag kan återkomma med en bit information som jag inte visste innan, så är det värt det. Ibland lär man sig lika mycket av något som inte fungerar som av något som fungerar, sa han.
"Vid ett möte fick jag veta att om jag klipper min betesmark och låter den vissna innan jag lämnar in korna kommer de inte att svälla upp. Den lilla guldklimpen har varit guld för mig eftersom den löste ett problem som vi hade under högrisksituationer med svullnad”, tillade han.
Bansen noterade att betesbönder alltid är villiga att dela information. Trots sin uppenbara framgång fortsätter han att lära sig och förfina sig, men hamnar nu ofta i rollen som lärare och mentor. Faktum är att han ofta blir ombedd att tala till klasser vid Oregon State University och till unga medlemmar i organiska dalskooperativa bonde.
"I grunden är jag en foderodlare," sa Bansen stolt. ”Vi måste få så mycket mjölk från dessa betesmarker som vi kan. Det är det enda sättet den här gården kommer att bli lönsam och hållbar."
För att vara säker har Bansen uppnått sina mål med stadiga förbättringar under de senaste 28 åren. Han ville inte räknas till gruppen mjölkbönder som har lämnat verksamheten eller till gruppen som expanderat till flera tusen kor. Han ville ha precis vad han har.
"Vi stödjer fyra familjer på den här gården och har byggt något som mina barn kan fortsätta in i den femte generationen och därefter," sa Bansen. "Det är något jag är väldigt stolt över."
Den här artikeln dök upp i januarinumret 2020 av Hay &Forage Grower på sidorna 8 till 10.
Inte en prenumerant? Klicka för att hämta den tryckta tidningen.
