Deanne Coons karriär började med ett par mystiska frön.
Den dåvarande hobbybonden, som odlade på Kaliforniens centrala kust, sådde fröna med en vän, nyfiken på att se vad de skulle blomma ut i. Efter att de växte ut i en sorts squash som ingen av dem kunde identifiera, bestämde de sig för att ge upp växten och lämnade den att dö. Eller så trodde de.
Men när den gröna kalebassen torkade insåg Coon precis vad de hade odlat. En luffa.
Den lyckliga olyckan utvecklades först till en produktiv hobbygård, fokuserad på luffas i småstaden Nipomo, Kalifornien – som Coon officiellt startade 2000. Sedan utvecklades gården till en liten verksamhet som växte precis tillräckligt för att förse luffas till några lokala spaanläggningar och småföretag.
Snart frågade nyfikna grannar om vad de odlade, och Coon började skicka in förfrågningar om att få besöka gården.
"Word kom ut runt staden", säger Brooklynn Gamble, handledaren på gården. Och hur vanliga människors missuppfattningar om hur luffas odlas blev helt klart.
"Folk började dyka upp oavsett om hon var öppen för allmänheten eller inte, de ville boka tid för att följa henne till havet, dyka eller fiska [luffas] ur vattnet med ett nät", säger Gamble. "De ville se hur de skulle skördas."
Luffa kalebasser växer på vinstockar, vänster, och när de torkat kan de användas som svampar.
Till skillnad från de oceaniska växterna som de av misstag förknippas med, är luffas faktiskt en tropisk kalebass som inte alls är relaterad till havssvampen. Kalebasserna växer på långa rankor som klänger sig fast i spaljéer med rankor.
Coon hade en blast och visade folk att den vanliga spa-svampen faktiskt växer på en vinstock som en gurka. Så hon öppnade officiellt äkta Luffa Farm för allmänheten 2001.
[RELATERAT:10 sommarsquashvarianter:Vissa känner du, andra inte]
Livet för en luffa börjar med en stor, ljust gul blomma som blommar från en vinstock, som sedan ger vika för en grön kalebass som liknar en överdimensionerad zucchini. Istället för att ruttna eller falla av rankan när den når mognad, suger luffa-rankorna tillbaka vattnet och näringsämnena ur kalebassen, som blir från grön till gul till ljusbrun när den torkar på rankan. När luffan är helt torkad är det dags att skörda – en process som görs året runt på gården men som i första hand äger rum på hösten.
"I slutändan är allt som återstår de torkade fibrerna, fröna i mitten och på utsidan är ett tunt, knaprigt brunt skal. Och allt vi behöver göra är att skära av luffan från vinstocken, skaka ut alla frön och sedan ta bort skalet, säger Gamble.
Idag är den fem hektar stora gården planterad med cirka 1 000 luffaplantor, alla odlade i växthus. Alla luffas på gården odlas från arvegodsfrö. Gården sparar frön från den bästa skörden av varje skörd och använder dem för att plantera om när det behövs.
Men att odla kalebasser är inte alltid lätt. "Luffa är en växt med en attityd", säger Gamble. "Du kan göra allt rätt och ändå bara sluta med en vinstock som växer sex tum och floppar över och dör. Eller så kan du bara hitta en som dyker upp på den mest slumpmässiga platsen."
För att hålla den lynniga växten glad, odlar Luffa Farm sina luffas i krukor i växthusen, vilket gör att den kan finjustera näringsämnena i jorden och avvärja irriterande gophers som är vanliga i området.
Eftersom gården är öppen för allmänheten kan besökarna besöka marken för att se hur lufforna odlas och stanna till i gårdens presentbutik - en spa-fokuserad butik utrustad med husgjorda tvålar, badvatten, lotioner och, naturligtvis, luffas. Luffas som säljs i presentbutiken är långt ifrån vad shoppare skulle hitta på mer konventionella hyllor.
"Eftersom [andra luffas] odlas kommersiellt utanför USA måste de gå igenom gasningsprocesser som är mycket som när du av misstag lägger ull i torktumlaren; det krymper ner allt”, säger Gamble. "Men med våra, eftersom de redan finns i USA, är texturerna mycket fluffigare. Så de känns helt annorlunda ... de kommer ut som en mjuk, fluffig skrubber.”
Utöver sin presentbutik säljer Luffa Farm till några små grossistkonton över hela USA och har en handfull produkter tillgängliga att köpa på sin webbplats – inklusive arvegodset luffa-frön. Men akta dig för trädgårdsmästare, konstaterar Gamble, att odla den ombytliga plantan är inte en dag på spaet.
"Om den gillar dig kommer den att växa för dig", säger hon. "Och om det inte gör det, ta det inte personligt."
