Böndernas värld har förändrats. Förbi är de dagar då du tittade ut över jordbrukarnas åkrar och bara såg majs, sojabönor, vete, havre och hö. Förändrade vädermönster, ekonomiska problem och olika livsstilar har alla förändrat rollen som bonde. Grödorna är mer varierade nu, specialgrödor som tomater, kål, morötter, grönkål, potatis och andra har gjort intrång i de traditionella jordbruksgrödorna.
En del av anledningen till detta är att maskiner har blivit större och mer sofistikerade. Det som en gång tog en vecka att göra kan nu åstadkommas på en dag eller två. Jag minns min pappas tvåradiga majsplockare och nu är normen ibland 16-radiga majshuvuden. Ibland undrar man hur de ens kan vända det stora maskineriet på ett litet fält.
En annan anledning till att bönderna diversifierar sig är att de vill behålla gården i familjen och det innebär att man lägger till nya inkomstkällor. De dagar då mamma och pappa precis överlämnade familjegården till barnen är förbi. De behöver nu fler hektar och fler inkomstkällor för att försörja mer än ett hushåll.
Det brukade också bara vara ett faktum att barn skulle följa i sina familjers jordbruksfotspår. Många lämnar gårdar idag för att söka karriärer inom andra områden. Ny teknik och utmaningar och fler möjligheter behövs för att locka dem att stanna på hemmaplan.
Så många bönder står vid ett vägskäl nuförtiden. De behöver diversifiera sig eller dö. Sanningen är sorglig men sann. Den goda nyheten är att det finns några spännande och kreativa satsningar där ute för att ge nytt liv till gamla tunnland och ge extra inkomster till familjegården. Ibland kan dessa nya idéer sammanfalla med traditionellt jordbruk med bara några få justeringar.
Här i södra Michigan på en bilresa genom landet kan du se nästan lika många specialgrödor som majs och sojabönor. I år finns det kål på åkern väster om mig. I det här området är det svårt att hitta vatten så det är en utmaning att bevattna grödor. Kål kräver inte lika mycket vatten som andra grödor så det passar bra. Det tar ett antal år för bönder att få tillbaka fördelarna med att installera ett dyrt bevattningssystem, så att plantera grödor som kommer att tjäna pengar på marken utan att installera bevattning är lockande.
Ett utmärkt exempel på att bönder är kreativa när det gäller att använda sina tunnland för att lägga till sin "vanliga" jordbruksinkomst uppmärksammades nyligen i en artikel i SUCCESSFUL FARMING magazine och rapporterades av Raylene Nickel. Andrew Dixon tog examen från gymnasiet 2006 och ville hitta ett sätt att göra plats åt honom ekonomiskt på familjegården nära Tullahoma, TN. På den tiden var den huvudsakliga inkomsten från odling av sojabönor, majs och vete och uppfödning av boskap.
Deras sökande ledde dem till University of Tennessees Center for Profitable Agriculture (CPA). Brainstormingen ledde till att familjen sålde dekorativa majsstjälkbuntar. När Andrew var senior på gymnasiet sålde de 5 000 buntar per år och tjänade på en biprodukt av majsen som redan hade planterats på deras gård. Vem hade trott!
Idag innehåller deras gårds agriturismverksamhet, som heter Granddaddy's Farm, en 4 1/2 tunnland majslabyrint, 18 tunnland pumpor, 1 600 mums, vintersquash och kalebasser och fyrkantiga halmbalar tillsammans med de ursprungliga majsstjälkbuntarna. Även om deras säsong är kort, från mitten av september till 1 november, kompletterar den gårdens inkomstström tillräckligt för att anställa Dixon, hans bror Philip, hans pappa, farfar och en heltidsanställd. Lite uppfinningsrikedom kan räcka långt!
Det finns många andra möjligheter för bönder att komplettera sin gårdsinkomst utan att göra om hela gården. Här är några:
Woody Ornamentals
Woodies är träd och buskar vars grenar skördas och säljs till florister för arrangemang. De behöver inte planteras varje år och kan skördas om och om igen i årtionden så att det inte spenderas ytterligare kapital på dem. Olika sorter är redo för skörd vid olika årstider, så om man tänker på de planterade sorterna kan denna satsning ge ytterligare jordbruksinkomster under hela året.
Träd och buskar
Ett stort antal containerväxter kan odlas på en liten yta. Tusen kvadratfot kan stödja 1500 2-liters krukträd eller buskar. Plantor är vanligtvis tillgängliga för runt en dollar styck och du behöver bara femtio cent mer för krukor och jord. Efter två års tillväxt säljs de för cirka $ 15 styck. Det är en påslag på 750 %. I år, och de flesta år, skulle det definitivt slå priset på majs och bönor och det tar bara en liten plats.
Willow Trees
Skott från pilträd är mycket efterfrågade för användning i arrangemang, kransar, korgar och pilmöbler. Träden är problemfria och lätta att underhålla. University of Kentucky rapporterade att odlare kunde skörda fyra till fem ton pilskott per hektar. För 7 USD per pund är det 56 000 USD per hektar och det är inte så illa!
Svamp
Gourmetsvampar kan kallas "små bruna guldklimpar" eftersom de ger en mycket vacker avkastning för en liten investering. Det tar bara sex veckor från plantering till skörd så flera grödor kan odlas under hela året. Många restauranger kommer att köpa direkt från producenten och ostronsvampar är några av de mer populära och lönsamma. En 100 kvadratmeter stor odlingsyta kan producera 2400 pund per år och, för 12 $ per pund, blir det 28 800 $ för en yta som inte är större än ett litet sovrum.
Vitlök
Det är svårt att förlora en skörd av vitlök eftersom den tolererar ett brett utbud av jord- och väderförhållanden. Vissa odlare kallar det till och med "inteckningslyftaren" eftersom en hektar kan ge 15 000 pund. I den lägre delen av $6 per pund är det fortfarande en ganska extra bruttoinkomst på $90 000 per acre.
Örter
Örter har kommit i rampljuset på sistone. De är inte bara stjärnor i köket, utan de gör också vågor i medicinvärlden (något som våra förfäder visste innan modern medicin) och på marknaden för eteriska oljor. De är relativt sjukdomsresistenta och kräver inte mycket uppmärksamhet.
Specialgrödor och andra alternativa jordbruk utanför normen är sätt att komplettera inkomsten med lite areal. Du behöver inte ge upp alla dina hektar för att prova något nytt. Det är värt att titta på även om det inte är för alla. Om du måste investera i dyra diversifierade maskiner är det förmodligen inte värt det om du inte är i satsningen på långa vägar. För andra kan det vara ett sätt att lätta på det ekonomiska underskottet under dåliga år.
Det hela handlar om din personliga komfortzon. Som en bonde uttryckte det, "Bönder har sina upp och ner år. Gör vad du vet och stanna i riket." Det är svårt att kliva in i en ny satsning efter år av att ha gjort samma sak, men det är också bra att veta att det finns andra alternativ där ute.
