Anekdotiska bevis visar att om du någonsin har varit barn, det finns en god chans att du ville bli veterinär. Och om du läser James Herriots pastorala berättelser om livet som veterinär i Yorkshire, du drömde om att jaga grisar och föda kalvar samt att behandla katter och hundar. Men Alla varelser stora och små åt sidan, Dagens gårdsveterinärer står inför en helt annan verklighet än en engelsk landsveterinär på 1940-talet.
Antalet veterinärer som fokuserar på stora djur har sakta och stadigt minskat i flera år, sjönk från nästan 6, 000 under 1990 till färre än 4, 500 år 2007. Idag, andelen veterinärer som uteslutande eller övervägande arbetar med "matdjur", dvs kor, fjäderfä och svin, utgör endast 7,5 procent av veterinärpersonalen, och majoriteten av dessa veterinärer är över 50 år, vilket betyder att de kommer att åldras utanför arbetsstyrkan med mycket färre unga veterinärer att ersätta dem.
Antalet veterinärer fokuserade på boskap minskade från nästan 6, 000 under 1990 till färre än 4, 500 år 2007.
David Kirkpatrick från American Veterinary Medical Association pekar på en samhällelig förändring bakom siffrorna. "Förr i tiden, veterinärer behandlade ganska mycket hästar; de var transportsätten, arbetet, de tjänade i krig. Sedan övergick fokus till boskap när människor började efterfråga mer protein. Sedan när folk började flytta till städer, när förorterna växte, och världens Lassies kom runt, människors affinitet till djur när husdjuren växte. Så fokus för studenter som är intresserade av veterinärmedicin har flyttats.”
"Det blir allt färre veterinärstudenter som är intresserade, ” säger Dr. Bill Morrissey, en stor djurveterinär som driver Farm Animal Veterinary Services i Woodstock, Illinois. "De kan se skriften på väggen."
Dr. Morrissey säger att veterinärarbete för smådjur är mycket lättare att sälja än arbete med husdjur, där lönerna vanligtvis är lägre och det finns mer fysiska svårigheter och resor. På en smådjursmottagning, han säger, "Du kan arbeta inuti och du kan faktiskt ha ett riktigt liv. Det är sällan du arbetar i en lada där du har flugor som kryper i örat, eller när det är 20 minusgrader och du har istappar som växer på näsan. Och ett hundbett eller en kattklia är inte alls lika illa som en 2, 800 pund tjur som vill rengöra din klocka."
Men även om antalet veterinärstudenter som är intresserade av jordbruksarbete minskar, en överraskande ny studie av AVMA visar att, tvärtemot vad många tror, det finns en överkapacitet av veterinärarbete, även bland matdjursveterinärer. "Det är inte så mycket att det finns för många veterinärer i sig, eftersom det finns en viss kapacitet hos deras tjänster som inte används, säger Kirkpatrick, vem säger att geografisk spridning – inte tillräckligt med veterinärer på rätt ställen, och för många veterinärer på fel ställen – kan lämna vissa veterinärer undersysselsatta.
"Ett hundbett eller en kattskrapa är inte alls lika illa som en 2, 800 pund tjur som vill rengöra din klocka.'
Dr. Morrissey säger att hans husdjursveterinärtjänst gick från en relativt blomstrande 2,5-personers praktik för två år sedan till en enmanspraktik idag. Även om hans praktik behandlar allt från kor och kameler till alpackor, lamadjur, grisar och getter (och till och med en och annan jak), det finns bara inte så mycket arbete som det en gång var. "Det finns färre och färre stora boskapsproducenter och i takt med att de har blivit större utför de mer arbete internt, vilket är betydligt billigare än vad kostnaden skulle vara för en veterinär. Och när efterfrågan på veterinärtjänster minskar, Veterinärer på landsbygden är mer benägna att resa längre sträckor för att nå sina kunder. "Jag kanske kör 400 miles om dagen för att komma till alla mina hållplatser, " han säger. Kortfattat, det finns inte tillräckligt med arbete, inte tillräckligt med pengar och inte tillräckligt med veterinärer på rätt områden, skapa vad Dr. Morrissey kallar "en perfekt storm" för stora djurveterinärer.
"Jag var ett av de barn som alltid velat bli veterinär, ” säger Dr Lisa Tokach, som främst arbetar med svin på Abilene Animal Hospital i Abilene, Kansas. Hon säger att även om hennes arbete skiljer sig mycket från romantiserade synpunkter på landsveterinärer, det är fortfarande en givande karriär. "Jag läste James Herriot-böckerna som barn och jag älskar dem och jag läser om dem för mina barn, men det är inte verkligheten i hur det är idag."
Dr. Tokach uppmanar veterinärstudenter som känner en samhörighet med husdjursarbete att fortsätta med det, även om de inte har gårdsbakgrund. Men hon säger att veterinärstudenter behöver veta vad mat-djurarbete handlar om. "Det krävs någon som inte bara har en kärlek till jordbruk och produktion, men vem inser att det är ett företag." Kosta, skalbarhet, och livsmedelssäkerhet bidrar alla till de komplexa frågorna kring att ta hand om djur som är avsedda att bli middag. "Att ha en hund är ingen affär. Det betyder inte att det inte är känslor inblandade och att vi inte älskar djuren, men det är en affär.”
För både Tokach och Morrissey, att arbeta med andra människor är ofta den bästa delen av deras jobb. "Bönder är en unik grupp människor, säger Tokach. "De är smarta människor, de är kreativa, de är bra problemlösare. Jag lär mig lika mycket av dem om inte mer än vad de lär av mig." Morrissey säger att eftersom gårdsveterinärer inte opererar enligt den snäva tidtabellen för en husdjurspraktik, han har tid att lära känna sina kunder. "Majoriteten av mina kunder kallar mig vid mitt förnamn för att vi är vänner, och de bryr sig om mig både på ett personligt och professionellt plan.”
Mitt i det föränderliga industrilandskapet, Det finns vissa saker med att vara gårdsveterinär som aldrig förändras. "Jag får föda den där speciella kalven genom en hård förlossning, eller hjälp med kon som har mjölkfeber, säger Morrissey. "Det är det där omedelbara 'bam!' ... du gjorde något riktigt bra."
Morrissey säger att han velat bli veterinär sedan han var sex år gammal. Och även om han tidigare arbetat på en liten djurklinik, en chans att åka tillsammans med en gårdsveterinär förändrade hans liv. "Jag visste från det ögonblick jag satte mig i den lastbilen att det var där jag ville vara."
(Foto:Veterinärtekniker Roisin Schanahan, av Irland, undersöker ett nyfött föl. Kredit:Reuters.)
