Det globala livsmedelssystemet står på pelarna av tre grödor:ris, vete och majs, som tillsammans står för 50 procent av världens konsumentkalorier. Och bara 30 växter är ansvariga för att tillgodose 95 procent av världens livsmedelsbehov, enligt International Crops Research Institute for the Semi-Arid Tropics (ICRISAT). Med tanke på att poolen av ätbara växter är 30 000 arter stark, inklusive 7 000 arter av grödor som odlas på små, mer lokala nivåer, ger vårt nuvarande matsystem inte ett brett nät.
Enligt en färsk rapport från International Centre for Biosaline Agriculture (ICBA) i Dubai, skulle återinförandet av föräldralösa grödor – mindre och underutnyttjade grödor som inte vanligtvis handlas internationellt men ofta spelar större jordbruksroller mer regionalt – inte bara ge ett mer diversifierat livsmedelssystem mindre benägna för klimatinducerade brister men också näringsrika och balanserade matalternativ för framtiden.
Rapporten dyker in i sätten att investera i de underutnyttjade men näringstäta grödorna kan diversifiera matsystemet, vilket gör att det kan motstå problem orsakade av klimatförändringar och förändringar i vädermönster.
Till skillnad från majs, vete och ris, som inte växer bra i marginaliserade områden och ofta kräver mycket insatser för att frodas, kräver föräldralösa grödor få insatser och kan vara mer överkomliga att odla. Cassava, duvärta och hirs - vanligare odlade i Asien, Afrika och Sydamerika - är några exempel på underutnyttjade växter. Dessa grödor erbjuder också möjligheten att stödja hållbara jordbruksmetoder som flera odlingar och odling i områden som inte längre kan stödja odling av större spannmålsproduktion på grund av utarmad jord.
Grödor som anses vara "föräldralösa" på en global skala betyder inte att de inte har en framträdande plats i nischområden. Till exempel kategoriserar Afrika bananer och okra som föräldralösa grödor, trots deras framträdande plats i andra delar av världen.
En nackdel med att omfamna hirs, rävsvans och andra föräldralösa grödor är deras produktivitet – eller ibland deras brist på sådan. Det finns en anledning till att de blev allmänt försummade, trots allt. Jämfört med deras mer moderna motsvarigheter garanterar inte alltid föräldralösa grödor höga skördar. Mycket av de kommersiella grödor som odlas idag är resultatet av odling och insamling av arter från naturen under århundraden, med år tillbringat med hybridisering och genetiska förbättringar för att maximera deras produktion och effektivitet.
En del av anledningen till att föräldralösa grödor har lagts åt sidan beror på underfinansiering och bristande forskning om deras plats i vårt nuvarande livsmedelssystem. Men det börjar förändras.
Enligt Äta bra , kan föräldralösa grödor vara uppfödares bästa alternativ för att producera klimathärdiga grödor. Istället för att börja med fler "elit"-grödor och föda upp dem för att skapa en hårdare gröda, kan forskare börja med en föräldralös gröda, som redan är mer tolerant för svåra förhållanden, och skapa en gröda med god potential för "storskalig tillväxt."
Växtgenetikern Zachary Lippman, vars labb arbetar med föräldralösa grödor som den afrikanska auberginen, ser stor potential i genredigering för föräldralösa grödor. "Kan vi upphöja en hel familj av föräldralösa grödor?" sa han i en intervju med tidningen. "Det är här jag tycker att genomredigering blir riktigt spännande."
