För tjugotvå år sedan, när det amerikanska jordbruksdepartementet slutförde standarderna för sitt nationella ekologiska program, gick uppfödare tillbaka till ritbordet. Det fanns lite organiskt odlat frö tillgängligt för bönder att köpa eller för uppfödare som Oregon State Universitys Jim Myers att använda för att utveckla fler av dem.
"Det fanns några arvegods som folk visste fungerade ganska bra i organiska system," säger Myers och syftar på frö som har gått i arv från bonde till bonde, anpassat till regionalt väder och skadedjur under generationer. När han började arbeta med broccoli, samlade han ihop några konventionellt odlade fröer och började slumpmässigt korsa. Han skickade några till ekologiska bönder för att anpassa sig till deras regioner, och de började studsa stegvis förbättrade frön fram och tillbaka med honom, från sina åkrar till hans. Att få ut det första ekologiska broccolifröet på marknaden, med den kombinerade ansträngningen, tog cirka 10 år.
Kommersiell rengöring av ekologiskt spenatfrö. Foto av Broken Banjo Photography.
Nu kan du bläddra igenom Fedcos eller Johnnys kataloger och hitta vad som verkar vara gott om ekologiskt frö till salu. Ekologiska fröföretag som Row 7 och The Living Seed har också dykt upp under de senaste två decennierna, eftersom efterfrågan på ekologiska produkter i USA har ökat - försäljningen har vuxit från mindre än 8 miljarder dollar under det ekologiska programmets första år 2000 till nästan 56 miljarder USD 2020.
Men enligt en ny rapport från den ideella Organic Seed Alliance (OSA) räcker inte allt tillgängligt ekologiskt frö vi har för att möta de olika och regionspecifika behoven hos ekologiska odlare. Detta, säger Kiki Hubbard, OSA:s förespråkare och kommunikationsdirektör som var medförfattare till rapporten, sätter integriteten hos den ekologiska märkningen på spel. Dessutom, om forskningen om ekologiska fröer inte ökar för att förbättra och utöka utbudet av fröer som finns där ute, kan motståndskraften hos ekologiska livsmedelsgrödor vara i fara.
Alla ekologiska grödor odlas inte från ekologiskt frö
Ekologiskt utsäde måste göra allt som konventionellt utsäde gör – ge massor av läckra grödor, motstå skadedjur och sjukdomar, stå emot klimatavvikelser som torka – utan en uppsving från giftiga bekämpningsmedel och herbicider. Harriet Behar, en ekologisk grönsaksodlare i Wisconsin, säger att ekologiska bönder ofta upptäcker att ekologiska fröer fungerar bättre för dem än konventionella, "eftersom det finns egenskaper förädlade till de sorter som hjälper dem i deras ... system." Men på grund av den initiala bristen på ekologiskt utsäde för två decennier sedan skrevs ekologiska standarder för att tillåta bönder att plantera konventionellt utsäde så länge det inte var genetiskt modifierat eller behandlat med en kemisk fröskal. Hubbard tror att USDA:s avsikt var att så småningom få till 100 procent organiskt fröanvändning; kanske, bit för bit, skulle ekologiska bönder gå över till att köpa mer och mer av det när mängden och typerna gradvis ökade tack vare ansträngningarna från Myers och hans gelikar.
En frörensningsdemonstration på Organic Seed Growers Conference. När frö skördas innehåller det ofta frö av ogräs, agnar från torkat växtmaterial eller jord. Skärmar används för att separera detta material från fröet. Foto av Broken Banjo Photography.
Nuförtiden finns det fler ekologiska frön och frösorter på marknaden (även om det inte finns några uppgifter om exakt hur mycket, säger Hubbard). Det är dock inte alla ekologiska jordbrukare som använder det.
Av 1 059 ekologiska bönder som OSA undersökte för sin rapport, sa 83 procent att ekologiskt frö var viktigt för integriteten hos ekologisk livsmedelsproduktion. Ändå använder bara 27 procent av dem allt ekologiskt frö. Ekologiska grönsaksbönder använder mindre ekologiskt utsäde ju större de blir; de med färre än 50 hektar planterar 75 procent ekologiskt frö i genomsnitt, medan de med mer genomsnittligt 55 procent. "Det jag kallar "industriella ekologiska" företag som billigt utsäde och som är konventionellt producerat, säger Myers. (Ekologiskt utsäde kan vara 30 till 60 procent dyrare än konventionellt icke-GMO.) "De följer bestämmelserna om att göra ekologiskt, men de gör inte en filosofisk ... förändring av sin produktion."
[RELATERAT:Varför vi behöver återuppliva ekologisk fröodling]
De flesta tillfrågade bönder sa att de köpte konventionellt utsäde eftersom de inte kunde hitta motsvarande ekologiska sorter. Även om detta är det enda skälet som är tillåtet enligt USDA:s ekologiska standarder, är det ett giltigt klagomål. Johnnys broccolisektion erbjuder till exempel ekologiskt frö för tre sorter – De Cicco, Belstar och Santee – men konventionellt frö för 17. Den här typen av lucka finns, säger Charlie Brummer, en spenat- och alfalfauppfödare vid University of California, Davis, delvis eftersom att odla ekologiskt utsäde av god kvalitet är dyrare och mer komplicerat än att odla grödor. "Du har utmaningar med att hantera grödor och att kontrollera skadeinsekter och hålla ogräs nere" är svårt utan kemikalier, säger Brummer. "Om det finns fler sorter för vilka ekologiskt frö önskas, kan det vara svårt att hitta fröproducenter som vill eller kan producera det fröet ekologiskt."
"Fröproduktion är i grunden fröförvaltning", säger Isaura Andaluz, medgrundare av Arid Crops Seed Cache i New Mexico, och människor som odlar det "måste ha mycket erfarenhet och kunskap." Men även detta specialiserade gäng kan inte kontrollera kontaminering från GMO-fröfält, "eftersom ingen kan kontrollera naturen", säger hon.
Pollineringsförväxlingar - oavsett om det är i en vindpollinerad gröda som majs eller en bipollinerad gröda som paprika - kan skada dess integritet, vilket potentiellt kan leda till frö som inte är korrekta för typ. "Dessa förändringar kan ta årtionden att uppstå", säger Andaluz, men det kan så småningom leda till en minskning av den biologiska mångfalden. Hon tror att det enda sättet att motverka detta är att bönderna börjar spara sitt eget utsäde. (En fjärdedel av OSA:s undersökta bönder säger att de gör det.)
En mangoldväxt går till utsäde som en del av ett ekologiskt växtförädlingsprojekt som leds av Washington-baserade Midori Farm i samarbete med Organic Seed Alliance. Foto med tillstånd från Organic Seed Alliance.
Brummer säger att många konventionella fröföretag är ivriga att doppa tån i ekologisk fröproduktion, men "det är helt enkelt för dyrt att producera många olika sorter ekologiskt om folk i slutändan inte behöver köpa det." För att inte nämna att de fyra stora kemiföretagen, inklusive Bayer och Corteva, har patent på en stor del av det genetiska material som uppfödare behöver för att uppnå motståndskraft i ekologiska frön för ekologiska bönder, och Brummer säger att det finns andra hinder för att få utsäde från genen. banker.
Täppa kryphålet
Inbäddat i många av dessa frågor är dock vad Hubbard, Brummer och Myers ser som en grundorsak till att hålla den ekologiska fröproduktionen i sitt nuvarande stagnerande tillstånd:det konventionella kryphålet för frö. Åtgärda det och bönderna skulle behöva köpa ekologiskt utsäde, vilket skulle ge utsädesföretag ekonomiskt incitament att producera det. Hubbard påpekar att mer pengar för att forska och stödja ekologisk fröproduktion och för att hjälpa fröodlare att bygga upp infrastruktur som lagring och specialiserad utrustning som kan separera ogräsfrön från grödor till exempel, också är väsentligt.
USDA svarade inte på en begäran om kommentar om huruvida det är ute efter att stänga undantaget för icke-ekologiskt utsäde, även om en talesperson skrev via e-post att organics-programmet "tar kravet att använda ekologiskt utsäde och planteringsmaterial på allvar", och noterade att inköp ekologiskt frö och planteringsmaterial "är ett nyckelkrav för ekologisk certifiering."
Redan 2018 rekommenderade National Organic Standards Board, som ger råd till det ekologiska programmet, att kräva årliga förbättringar av ekologiska frökällor. Om USDA faktiskt skulle ta större steg för att göra detta, säger Hubbard, "skulle det signalera till ekologiska producenter och det bredare ekologiska samhället att ... ekologiskt utsäde är viktigt för den ekologiska märkningens integritet. Som vi alla vet börjar allt med frö.”
