Beläget i en öken – en bokstavlig sådan, såväl som ett isolerat område med begränsad tillgång till mat – var den torra marken som nu är hem för Huachuca City Community Garden (HCCG) aldrig avsedd att vara en trädgård som du väljer själv. . Men allt förändrades för fyra år sedan, efter att en invånare tog till Facebook för att dela sin vision om hur lokala resurser skulle kunna se ut.
2018 visade Holly Weichelt, en sjukvårdspersonal, sin dröm för staden. I ett Facebook-meddelande skrev hon om att odla mat och ge näringsutbildning. "Jag tror att de flesta av oss [har] något inom oss som vill göra skillnad i den här världen, men inte så säker på hur detta kan göras, eftersom vi bara är en," skrev Weichelt. "...men vi står tillsammans, förenade med ett gemensamt syfte och uppdrag, kan uppnå allt VI kan drömma om!" Hon fortsatte med att beskriva sin dröm, som involverade en gemenskapsträdgård med ett hönshus, en som följde uråldriga trädgårdsskötseltekniker som bevarade vatten samtidigt som hon matade pensionärer och involverade ungdomar i samhället i verksamheten.
Den lokala affärsmannen Jim Goad såg Weichelts inlägg. Han förstår omfattningen av svårigheter som drabbar många i Huachuca City, en stad med 1 700 invånare och 34 procents fattigdom. Motiverad av hennes tonhöjd gav han Weichelt tillgång till den tomma tomten på ett halvt hektar bakom hans företag under ett år, och gick med på att betala för vattnet som skulle ge näring åt hennes trädgårdsplan. En handfull andra volontärer anslöt sig snart till initiativet och levererade färskvaror varje vecka till biblioteket, seniorcentret och lobbyn i fyra federalt subventionerade lägenheter.
Liksom Goad blev Ann Aust, professor emeritus i biokemi, rörd av Weichelts vision. Hon visste att den lånade tomten hade en tidsbegränsning och vidtog åtgärder för att hitta ett nytt hem. En slumpmässig kontakt med den tidigare stadsbibliotekarien, nu stadschefen, Suzanne Harvey, sådde möjligheternas frö. Tillsammans skapade de ett förslag som skulle utnyttja den öppna marken bakom det lokala biblioteket för att ta itu med stadens matosäkerhet.
Ann Aust.
I augusti 2019 gick kommunfullmäktige med på att finansiera den unika lösningen. Ett samförståndsavtal mellan staden och HCCG godkände den ideella organisationen att använda marken för att skapa en trädgård, en ny stadstillgång. Det föreskrev också att stadens avtal skulle ge tillgång till vatten gratis. Senare samma år fick HCCG ett anslag på $50 000 från Legacy Foundation of Southeast Arizona.
Det dröjde inte länge innan HCCG stötte på ett ovanligt problem för en ökenträdgård:potentialen för för mycket vatten. Varje sommar får Huachuca City intensiva sommarmonsunregn. Den torra jorden i södra Arizona kan inte absorbera den plötsliga nederbörden, vilket gör att många områden är mottagliga för översvämningar. En fem-tums kulvert var redo att leda regnvatten från närliggande ogenomträngliga ytor direkt in i trädgården, vilket skadade grödor vid en avgörande tidpunkt i deras tillväxt.
Caleb Weaver visste vad som måste göras. En ekologisk restauratör och landskapsdesigner för Borderlands Restoration Network, en ideell miljöorganisation i närliggande Patagonien, hittade han sätt att skapa möjligheter för vattnet att tränga in i marken längs dess naturliga flödesväg. Weavers lösning var att installera 14 cirkulära infiltrationsbassänger, som var sex fot djupa. Landskapsduk lades i lager i bassängerna för att hindra bermudagräs, ett ganska invasivt ogräs i området, från att växa. Den totala kapaciteten i bassängerna är 30 000 liter regnvatten, vilket hjälper till att fylla på grundvattnet. Det tar mellan en halv och tre kvarts tum regn för att nå kapacitet.
Weavers plan krävde 20 ton riprap - ett lager av stora stenar eller stenblock för att skydda jorden från erodering - för att stabilisera bassängerna. HCCG behövde kavalleriet för en uppgift av denna skala. I början av 1900-talet anlände US Army 10th Cavalry till Fort Huachuca, cirka nio mil bort. Deras samtida på posten, 2-13:e flygregementet, Charlie Company, svarade stolt på uppmaningen om frivilligt stöd. Varje lördag i fem månader arbetade en grupp soldater med att bygga bassängerna och svängde ner hackor i den torra jorden när sommarvärmen satte in. De lade till inhemska gräs och växter för att skapa en miljö för pollinatörer. Att sätta sig i klipporna var det sista steget.
Även om HCCG använder stadsvatten i trädgården går det uppsamlade vattnet inte till spillo. "Vår motivering är att vi byggde dessa 14 bassänger, och det uppfångade vattnet går tillbaka i jorden", säger Aust. Under förra årets monsunsäsong fyllde trädgårdsbassängerna på 800 000 liter vatten i marken. "Detta sätt mer än kompenserar för allt vatten som vi använder. Det betyder inte att det är det bästa sättet att göra det, men när det är ditt enda sätt, då måste du tänka på några sätt att lägga tillbaka vattnet, alltid lägga tillbaka vattnet."
Sedan de började 2018 har HCCG-volontärerna odlat och distribuerat cirka 9 000 pund ekologiska grönsaker till invånare i nöd. Organisationens uppdrag är också att tillhandahålla matkunnighet. Det börjar i skolor, med potentiella framtida volontärer. En del av trädgården är tillägnad en studentträdgård, där Huachuca City Schools 300 elever (för-dagis till och med åttonde klass) kan lära sig mer om att odla sin egen mat. Förhoppningen är att när elevernas händer når jorden kommer STEM-kunskapen att börja växa. Tillbaka i klassrummet sänder en väderstation i trädgården data för vidare upptäckt. Ett växthus, nästan färdigställt, kommer snart att ge en plats att odla frön och utföra experiment.
HCCG är lika engagerat i att hjälpa vuxna att anamma hälsa från grunden. Förra hösten erbjöd en registrerad dietist vid T. Colin Campbell Center for Nutrition Studies gratis workshops om hälsosam kost. I sommar kommer HCCG att undervisa gratiskurser om trädgårdsskötsel i liten skala. Biblioteket planerar att tillhandahålla ett fröutbyte, där medlemmar kan byta olika sorter av frukt och grönsaker för att prova att odla själva hemma.
Den typ av landsbygdssamarbete som har hjälpt till att göra HCCG framgångsrik, involverande lokala myndigheter, organisationer och offentliga invånare, är inte vanligt. Och enligt Keith Mueller, chef för Rural Policy Research Institute och RUPRI Center for Rural Health Policy vid University of Iowas College of Public Health, är det ett outnyttjat tillvägagångssätt. På landsbygden med färre resurser, säger Mueller, "måste du ta med dig de resurser du har, och du måste veta hur du kan utnyttja de lokala tillgångarna."
Han nämner HCCG som ett exempel på resultatet när man kombinerar dessa två element. "I ett program fokuserat på mat och näring ökar du tillgångar och bidrar till mänskligt kapital genom att skapa hälsosammare livsstilar", säger Mueller. Det är en hemodlad, hållbar matökenlösning.
"Det är sant att vi är ett litet samhälle, men den här undervisnings- och produktionsträdgården kan vara en modell för andra människor att använda för att föra samman samhällen", säger Aust. "Det är det yttersta målet, inte bara att ge mat, lära ut hur man odlar mat, lära barn STEM-inlärning och hur man odlar mat, utan också föra människor samman."
Aust tror att en koppling till att odla mat är i centrum för ett samhälle. "Och anledningen är att den kopplar dig till naturen och den förbinder dig med andra människor", säger hon. "Det enda sättet vi kan rädda den här planeten är att människor växer upp kopplade till den."
