Fram till förra året, bönor var ganska omodernt bland många amerikaner. Pandemin hjälpte till att förändra det, ökade bönorförsäljningen med så mycket som 400 procent när folk fyllde på med lagringsstabila varor och lagade fler måltider hemma.
Självklart, bönor har länge varit en viktig stapelvara i andra kulturer, speciellt för människor i Afrika och Latinamerika, där de serveras dagligen, ofta med flera måltider. Rik på näringsämnen som protein och mineraler, bönor är också prisvärda och mättande. Och när de är torkade och förvarade på rätt sätt, de kan hålla i flera år. Men att framgångsrikt odla dem i regioner som är mest beroende av dem blir allt mer utmanande på grund av klimatförändringarna.
Växtförädlare arbetar nu för att utveckla högavkastande, stresståliga sorter som tål varma, torra odlingsförhållanden. "Forskning har påpekat att det kommer att bli för varmt för att fortsätta odla [befintliga] bönor i östra Afrika, säger Francisco Gomez, en biträdande professor och forskare i bönavel- och genetikprogrammet vid Michigan State University (MSU). Programmet har släppt mer än 50 nya bönsorter sedan det grundades i början av 1900-talet.
Till skillnad från odlare av arvsbönssorter, som strävar efter att bevara den kulinariska historien om en gång förlorade sorter, bönuppfödare är fokuserade på framtiden. Deras mål är att utveckla bättre varianter av pinto, svarta bönor och kidneybönor, bland andra, som växer effektivt och hållbart.
En del av baljväxtfamiljen, bönor är tekniskt sett frukten av en växt, vilket innebär att istället för att öka utsläppen av växthusgaser, som köttproduktion gör, bönor hjälper till att minska de skadliga gaserna. På grund av det, Gomez och andra bönuppfödare arbetar för att öka bönväxternas förmåga att absorbera överskott av kväve i atmosfären. "Bönor är en lösning för det, men vi har mest ignorerat det [tills nu], " han säger.
Hela förädlingstidslinjen - från korsning till provning till att välja och slutligen släppa en ny sort - kan ta så lång tid som åtta år. Och som växtförädlare av alla slag, bönforskare överväger faktorer som hur lång tid det tar för växten att mogna, hur mycket vatten det kräver, såväl som dess motståndskraft mot sjukdomar, närings- och kalorikvaliteter. De överväger också hur länge bönorna kan lagras och hur snabbt de kokar.
Lesley Sykes lanserade ett direkt-till-konsumentföretag som heter Primary Beans i december förra året. Foto med tillstånd av Primary Beans.
Allt detta beaktas med lantbrukare och konsumenter i åtanke, säger Juan Osorno, torrbönaförädlare och docent i växtvetenskap vid North Dakota State University, beläget i landets största producerande torrbönstat. Osorno jämför förädlingsprocessen med att köpa en ny bil.
"Vanligtvis, du gillar en bil inte bara på grund av en sak. Det finns ett paket med saker du letar efter. Det är inte bara färg, men även fyrhjulsdrift eller om den kan passa många, " han säger. "Vi försöker få så många av de goda egenskaperna i en bönsort."
Självklart, Ingen av denna forskning spelar någon roll om bönorna inte omfamnas av konsumenterna. Lesley Sykes lanserade ett direkt-till-konsumentföretag som heter Primary Beans med sin syster, Renee, i december förra året för att få ut nyheter om nya sorter. Systrarna samarbetar med småskaliga bönder för att odla sorter som UC Rio Zape, utvecklat och släppt av UC Davis bönuppfödare förra året, och sorten Mayocoba, som MSU-bönforskaren Karen Cichy studerar för sin höga biotillgänglighet av näringsämnen och egenskaper som smak och konsistens.
Företaget fungerar som en användbar bro mellan uppfödare och konsumenter, vilket gör det möjligt för forskarna att få insikt om hur omtyckta vissa sorter är innan de trycker ut dem för att produceras i större skala. "Det är något som vi tar upp när vi pratar med uppfödare, säger Sykes, som arbetade med hållbara jordbruksinitiativ innan de startade Primary Beans. "För att vi ska komma in och säga" vi kan ta 50 pund av vad du än testar och faktiskt få feedback åt dig, "det är väldigt spännande för dessa uppfödare."
Sykes säger att hon är glad över att hjälpa till att få dessa nyuppfödda sorter i händerna på hemmakockar. "Vi informerar inte riktigt om [böna]förädlingsprocessen, men vi identifierar vilket coolt arbete som pågår där ute och gör vad vi kan för att visa upp det, " hon säger.
Nu, nästa utmaning som torra bönor står inför är all ångest människor har över hur de ska förbereda dem. Den bästa hemligheten? Även om du överkokar bönor, du kan enkelt vispa upp dem till en smakrik dipp.
