Under de senaste 100 åren, torkan har blivit både svårare och mer frekvent.
Torka är, självklart, av enorm betydelse för jordbruket. Det har skett ett antal utvecklingar för att försöka samexistera med torka – mer torktoleranta växtraser, till exempel. Men har du funderat på Super Moisture Absorbent Gels?
Forskare vid University of Texas i Austin har just publicerat en vetenskaplig artikel om ett nytt bevattningssystem som använder hydrogeler. Hydrogeler är polymerer som attraherar och håller vatten; du kan tänka på dem som supersvampar, eller de där Orbeez-bollarna som sväller upp med vatten. Men hydrogeler kan också manipuleras på många olika sätt, inklusive var de absorberar vatten från och, kanske viktigast, när de släpper ut sitt lagrade vatten.
Forskarna från Texas har arbetat med just denna typ av hydrogel ett tag; de publicerade först arbete om jordbruksfokuserade hydrogeler redan i januari 2019. Men den nya forskningen visar ett fullständigt bevattningssystem med dessa hydrogeler.
Här är grunderna:Dessa hydrogeler, när de lämnas utanför, kommer att absorbera omgivande luftfuktighet från den kallare nattluften – med andra ord, de kommer att suga upp fukt och svälla. Men dessa hydrogeler är konstruerade för att frigöra sitt lagrade vatten när de når vissa temperaturer. Det betyder att de i princip kommer att fånga vatten från luften på natten, och sedan när det blir varmt på dagen, de kommer att släppa det vattnet.
Teamet experimenterade genom att odla rädisor i sin egen hydrogeljord, tillsammans med en kontrollgrupp av rädisor i torra, sandig jord. Båda rädisgrupperna vattnades initialt, för att få dem inställda, och kontrollgruppen fick faktiskt lite mer vatten under de första dagarna. Men efter två veckor, rädisorna i hydrogelen var bra, och hydrogeljorden behöll 40 procent av sitt vatten efter fyra veckor. Kontrollrädisorna, å andra sidan, omkom inom två dagar efter att vattningen upphört, och den sandiga jorden hade bara 20 procent av sitt vatten efter fyra veckor – inte tillräckligt för att rädisorna skulle överleva.
Även om detta team har arbetat med dessa hydrogeler ett tag, det är fortfarande tidiga dagar för tekniken. Kostnaden kommer att vara en viktig faktor, liksom olika detaljer kring utomhustemperaturer, typer av växter som ska odlas, fuktighetsnivåer, och jordarter. Men hydrogeler har visat sig vara en intressant möjlighet för att klara av torka; en studie från slutet av förra året tittade på att använda hydrogeler för att leverera exakta doser av vatten och näringsämnen till potatis, och fann det mycket effektivt. Hydrogeler:en teknik att hålla ett öga på!
