I flera månader, tusentals amerikaner har fått oönskade frön med posten.
Många av dessa frön markerades som att de kommer från Kina, vilket ledde till en undersökning av USDA för att fastställa vilka fröna var och för att säkerställa att de inte var farliga för landets ekosystem. Men främmande frön, många av dem är helt oreglerade, är ett stort företag online, och en av de största säljarna — Amazon — kommer att slå ner på dem.
Mycket om dessa frön förblir ett mysterium, som Jason Koebler på Vice finner i en utredning. Koebler, använda Freedom of Information Act-förfrågningar, uppskattar att "tiotusentals amerikaner fick vad de uppfattade vara kinesiska mysteriefrön i juli." Dessa frön dök upp, oköpt och förbryllande, i brevlådor. Några som tog emot dem planterade dem, till olika effekter. Några kastade dem. Vissa åt dem, vilket är mindre galet än det låter, eftersom några av dessa frön helt klart tillhörde squashfamiljen och såg ut som pumpafrön.
USDA identifierade många av fröna, som visade sig vara allmänt ofarliga grönsaker, örter, och blommor; vissa, som vattenspenat, är vanliga grönsaker i delar av Asien men klassas som invasiva arter i USA. USDA har hävdat att de mystiska fröna är en del av en så kallad "borstning"-bedrägeri, där lågprisprodukter skickas till riktiga adresser. Detta gör det möjligt för recensenter som utger sig för att vara de riktiga mottagare att lägga upp värdefulla "verifierade" recensioner. Om detta är fallet, det skulle vara ett av de största sådana projekt som någonsin genomförts; USDA har inte tillhandahållit bevis för att stödja denna slutsats, även om en utredning pågår.
Oavsett varför dessa transporter faktiskt sker, en stor uppenbarelse från dessa mystiska frön har varit hur stor och hur oreglerad e-handelsfröindustrin är. Frön är otroligt billiga att frakta, att vara liten och lätt, och det har funnits en blomstrande verksamhet inom fröförsäljning online i flera år. Det finns bestämmelser för att säkerställa säkerheten för importerade frön, inklusive att kräva tillstånd, men de reglerna har inte varit lufttäta. En biträdande administratör för byrån som reglerar denna import sa till Wall Street Journal att onlineförsäljning "har ställt oss inför en unik utmaning."
Det har lämnat upp till säljplattformarna att göra sina egna regler. Denna vecka, Amazon meddelade att de skulle börja hindra försäljningen av importerade frön på sin marknadsplats. Amazon fungerar både som en onlinebutik (där den har produkter i lager, som den skickar till kunder), och som en försäljningsplattform (där i princip vem som helst var som helst kan lista produkter och skicka dem); det tillåter också säljare att lagra produkter i Amazons lager och använda Amazons leveransprocesser. Amazon sa att den 3 september, alla utländska säljare av frön skulle få dessa listor borttagna, och att de som använder Amazons lager kommer att börja få sina listor borttagna den 30 september.
Från och med den 8 september, dock, det finns fortfarande hundratals listor för grönsaksfrön från utländska säljare på Amazons webbplats, inklusive några från Ukraina, Ryssland, och Thailand.
