Michael Laffoon har ett levande minne av dagen då han bestämde sig för att pussla ihop sitt liv igen. "Jag vaknade bokstavligen i min skåpbil och jag tänkte" jag kan inte göra det här längre för jag kommer att dö, '" han säger. "Det var bara en överväldigande känsla att jag hade kommit till slutet av ett kapitel."
I åtta år, Santa Cruz, Bosatt i Kalifornien brottades med ett allvarligt crystal meth-beroende och drev in och ut ur hemlöshet. Det var frustrerande, omöjlig livsstil. Under 2007, Laffoon lärde sig om Homeless Garden Project i ett kök där han arbetade som volontär. Den ideella verksamheten syftar till att lyfta människor som bor på gatorna i Santa Cruz ur hemlöshet genom jordbruk. Slutmålet är att de ska lämna gården med ett stabilt boende och ett heltidsarbete.
Efter ett och ett halvt år med programmet, Laffoon kunde säkra sysselsättning och stabila bostäder. Han tog senare en examen i trädgårdsodling. "Det var det första steget tillbaka in i det normala samhället - den första öppna dörren, " han säger.
Så småningom, han fick ett jobb som fastighetsförvaltare för 48 bostadsfastigheter i Santa Cruz. Av dessa 48 enheter, 44 omvandlades till sektion åtta, låginkomstboende, som gav personer som tidigare varit hemlösa en plats att ringa hem. Han är nu halvpensionär och plockar upp trädgårdsspelningar på fritiden.
Michael Laffoon är en examen från Homeless Garden Project. Foto med tillstånd av Homeless Garden Project.
Paul Lee, en lokal filantrop och tidigare professor vid University of California Santa Cruz, grundade Homeless Garden Project 1990. Han hade tillbringat en natt i Santa Cruz första härbärge och insåg att invånarna berövades en miljö som gjorde att de kunde drömma om en bättre framtid.
Projektets struktur har utvecklats, men består för närvarande av en ettårig anmälningsperiod för deltagare. Praktikanter anställs för att odla frukt, grönsaker, blommor och örter på gården 20 timmar i veckan. De får lön, ges grundläggande arbetskompetensträning och matchas med en socialsekreterare för att arbeta igenom specifika mål.
Sedan starten, Homeless Garden Project har hjälpt nära 1, 000 personer. Under de senaste fem åren, 96 procent av de utexaminerade har fått jobb eller stabil inkomst och 86 procent har hittat bostad. Gården är på 3,5 hektar i den västra utkanten av Santa Cruz.
Projektets personal säger att projektet alltid har haft ett starkt inslag av gemenskap, vilket är centralt i läkningsprocessen för sina praktikanter, eftersom de ofta känner att de har tappat känslan av tillhörighet. Laffoon säger att medan han var hemlös, han tillbringade mycket av sin tid med att "försöka vara osynlig" och kände sig avskild från resten av samhället. Projektet gav honom ett meningsfullt arbete och en känsla av tillhörighet, vilket hjälpte honom att komma på fötter igen.
Gården Homeless Garden Project säljer produkterna den odlar genom en CSA och en bondgård till lokala invånare och restauranger. Praktikanter tillverkar också ett antal produkter som kransar, ljus, sylt, tvålar, oljor och krämer, som säljs i deras två butiker samt några lokala företag.
Ella Fleming, projektets gårdschef, har sett hur odling av mat kan ha en livsförändrande och inspirerande effekt för praktikanter. Det finns en parallell, hon säger, mellan växtsäsongen för en växt och tillväxten av en praktikant.
"Folk kommer till oss med så mycket trauma ... vi kan tillhandahålla en plats där det är säkert, det är fostrande, det är hälsosamt och det sker ett utbyte, " hon säger. "När du tar hand om en växt för att försöka få den att frodas, du ger dig själv lite egenvård för att veta att du kan trivas.”
Fleming tillägger att hon vet att inte alla deras praktikanter kommer att bli bönder, men de färdigheter de lär sig inom området ger en solid grund. Detta är sant för Laffoon. Och även om han säger att han aldrig tänker på var han skulle vara utan Homeless Garden Project, han känner en enorm tacksamhet för den roll det har spelat i hans liv. Han sitter för närvarande i projektets styrelse för att ge vägledning.
I framtiden, organisationen har planer på att flytta gården till stadens Pogonip greenbelt-område. Med upp till 9,5 tunnland mark, expansionen kommer att tillåta programmet att tredubbla antalet personer som det betjänar.
