Giftets mest uppenbara källa är dess gröna frukt, som ser bedrägligt ut som en crabapple men kan vara dödlig om den intas av människor. Människor som har stött på manchineelfrukt på stranden och tagit en tugga beskriver en svullnad, brännande känsla i munnen, hals, och bröst, gör det svårt att andas - och ibland leder till inre blödningar.
Dessa negativa effekter fick trädet sitt smeknamn: manzanilla de la muerte , eller "dödens lilla äpple, ” från spanska conquistadorer som först stötte på den i Västindien. Diego Alvarez Chanca, läkare till Christopher Columbus på hans resa 1493, sannolikt talade om trädet i sin berättelse om resan:"Det fanns vilda frukter av olika slag, varav några våra män, inte särskilt försiktigt, smakade; och bara vidrör dem med deras tungor, deras munnar och kinder blev svullna, och de led av en så stor hetta och smärta att de av sina handlingar verkade som om de var galna...”
Manchineelfrukten liknar ett litet grönt äpple.
Men trädets kraft att skada människor sträcker sig längre än dess frukt. Manchineelen producerar en mjölkaktig giftig saft som kan få huden att bilda blåsor och flagna vid kontakt "" även om du bara står under trädet i en regnstorm eller i medvind från en brinnande hög av veden. Om saften kommer i dina ögon, det kan orsaka tillfällig eller permanent blindhet. Regionens infödda karibiska indianer använde denna saft för att förgifta sina pilar; Det ryktas att en av dessa pilar med manchineelspets dödade upptäcktsresanden Juan Ponce de Leon.
Frågan blir, självklart, varför en växt skulle utvecklas till att vara så giftig, när de flesta andra i växtriket medvetet producerar frestande, närande frukt för att säkerställa spridningen av deras frön runt om i världen. Manchineelens läge vid stranden kan ha något att göra med det "" trädet kan lita på att tidvattnet sprider sitt frö istället för växter och djur. Gift kan också vara en överlevnadsmekanism, som capsaicin i paprika, som kan vara giftigt för däggdjur men inte påverkar fåglar. Landkrabbor är de enda djur som är kända för att vara ogenomträngliga för trädet.
Därmed inte sagt att manchineel är bra för ingenting. Dess hårda trä gör vackra möbler och skåp för dem som är modiga nog att ta på sig skyddsutrustning och släppa ut juicen från trädet. På stränderna ger trädet vindskydd och förhindrar erosion, vilket är en anledning till att många strandsamhällen lämnar dem på plats men markerar dem med faroskyltar eller röda band på stammarna. Men lektionen i manchineel är densamma som den var i Gamla testamentet:Om du stöter på ett konstigt äpple, ta inte en tugga.
Ed. notera: En tidigare version av det här inlägget sa att manchineelfrukten var rödgul. Så är det ibland, men frukten är oftare grön.
