Vissa avfallsreningsverk bränner det eller skickar det till soptippar, som inte är de mest ekonomiskt eller miljövänliga lösningarna. Men inte all bajs slutar sitt liv genom eld eller begravning. En del mänskligt avfall hamnar i skogar och jordbruksmarker som behandlat, människoavföring-baserad gödning som kallas biosolids.
Tycker du att tanken på att odla tomater med mänsklig avföring är frånstötande? Det är ett vanligt svar, en som markforskaren Craig Cooger från Washington State University tycker är märklig. "Vi är inte lika uttjatade av djurgödsel som vi är av mänsklig bajs, " han förklarar. "Även om biosolider är långt borta från bajsen, ändå finns det den där uppfattningsfrågan där."
"Människor har återanvänt sin avföring i tusentals år - vissa säkrare än andra."
Men skepsis mot biosolider kommer från mer än bara vår tveksamhet att prata om vårt bajs – vissa organisationer, som Sierra Club, oroa dig för att det är betydligt mer riskfyllt att använda mänsklig avföring som gödsel än att använda djurgödsel. Nästan 50 procent av biosolider som skapas i USA appliceras på mark, där majoriteten används inom jordbruket. Äventyrar vi vår hälsa genom att sätta mänsklig bajs på våra gårdar?
Människor har återanvänt sin avföring i tusentals år - vissa säkrare än andra. Ofta känd under sitt eufemistiska namn "nattjord, "det mest kända exemplet på användning av rått mänskligt avfall kan vara Kina, där mänskliga exkrementer använts i århundraden i ett försök att stänga näringskretsloppet på deras fält, något som jordbruksforskaren F.H. King nämnde i början av 1900-talet som orsaken bakom Kinas till synes perenna fertilitet. Även om nattjord kan ha hjälpt Kinas land att behålla viktiga näringsämnen, den vann inga utmärkelser för folkhälsan. Eftersom nattjorden ofta var obehandlad, patogener kunde lätt överföras till både människor och mat (så att äta rå vegetation var allvarligt ogillad).
Biosolider som används i USA är inte nattjord. Regleras av EPA och federala koder, reningsverken måste behandla avfallet minst en gång innan det kan appliceras på någon mark. Efter att du har spolat transporteras ditt avfall tillsammans med urin, regnvatten och hushållsvatten till ett lokalt reningsverk. Därifrån, bakterier smälter slammet (det fasta avfallet före behandling, en process som åstadkommer två saker:den gör slammet mindre biologiskt aktivt (vilket betyder att det stinker mindre) och det minskar mängden patogener i det biofasta ämnet. Biosolider som behandlats en gång kallas klass B biosolider, och kan användas med olika begränsningar, eftersom medan patogennivåerna minskas med en enda behandling, de är inte helt borta. Det kräver en andra behandling – ofta med höga temperaturer – och förvandlar biosolids till klass A biosolider, som inte har några påvisbara patogener och kan användas var som helst.
Och ändå, även med EPA-bestämmelser och behandlingsprocesser på plats, människor oroar sig fortfarande för biosolider. Grupper som Sierra Club, Center for Food Safety och Organic Consumers Association oroar sig för att föråldrade regler och riktlinjer baserade på föråldrad vetenskap gör biosolider till ett hot mot folkhälsan. "Utbysslam är en mycket komplex, oförutsägbar biologiskt aktiv blandning av organiskt material och mänskliga patogener, varav några är resistenta mot antibiotika eller inte kan förstöras genom komposteringsslam kan innehålla tusentals industrikemikalier, inklusive dussintals cancerframkallande ämnen, hormonstörande kemikalier, giftiga metaller, dioxiner, radionuklider och andra långlivade bioackumulerande gifter, ” varnar Sierra Club. År 2009, en EPA-undersökning av biosolider producerade av 74 slumpmässigt utvalda reningsverk hittade spår av läkemedel, steroider, flamskyddsmedel och kemikalier i deras prover, även om byrån säger att "det inte är lämpligt att spekulera i betydelsen av resultaten förrän en korrekt utvärdering har slutförts och granskats."
"De tycker att det är fascinerande att vi kan ta mänskligt avfall och hitta en ny användning för det."
Men biosolid förespråkare, och markexperter som Cooger, betona att med material som läkemedel eller tungmetaller, dosen gör giftet. "Du kommer att hitta högre halter av metaller i biosolider än i gödsel, men nivåerna är fortfarande så låga, och kemin för interaktioner mellan biosolider och jord är sådan att tillgängligheten för växter är mycket låg, " han förklarar. "Med tanke på metallhalterna i biosolider, vi ser inga problem i näringskedjan eller i miljön.” Och med läkemedel eller steroider, Cooger noterar snabbt att många djur får stora doser av båda – vilket säkert skulle hitta vägen till djurgödsel, ofta i större koncentrationer än biosolids. I en studie från National Academy of Sciences från 2002 som tittade på regleringen av biosolids och markanvändning (känd som Federal Part 503), Akademien avslutade, "Det finns inga dokumenterade vetenskapliga bevis för att del 503-regeln har misslyckats med att skydda människors hälsa."
Allmän åsikt, Cooger noterar, är blandat när det kommer till biosolider – men de som har erfarenhet av det tenderar att vara mer accepterande än de som inte har det. Jennifer Rusch, en medieansvarig för Kansas City, MO, håller med. Staden har sponsrat en gård i åratal som tar biosolider från reningsverk runt om i staden och använder den för gödning. "Inom staden, vi har faktiskt haft mycket stöd från borgmästaren och kommunfullmäktige och våra kunder, " hon säger. "De tycker att det är fascinerande att vi kan ta mänskligt avfall och hitta en ny användning för det."
