Gatan där jag bor är nog bekant för de flesta:rader av välskötta hus, välskötta gräsmattor och vackra träd. Även om detta kan vara en attraktiv bild för vissa, är det enda dessa gårdar producerar arbete för husägaren, utan mycket avkastning. Från min gårdsplan ser mitt hus ut att vara, mer eller mindre, ett typiskt förortshus. (Jag lovade detta till min fru.) Men jag har lyckats förvandla min bostadstomt till en förortsgård. En annan värld väntar dem som går in i porten som leder till min bakgård.
För åtta år sedan, när mitt yngsta barn närmade sig slutet av gymnasiet, bestämde jag mig för att utöka min kärlek till trädgårdsarbete till ett företag. Jag började smått, med ungefär en tiondels tunnland på min bakgård. Jag döpte min förortsgård till "Pitspone Farm" från ett hebreiskt ord som betyder mycket liten. Under åren har jag sakta utökat min verksamhet, och vid det här laget har jag mer eller mindre tagit över hela bakgården, ungefär en tredjedel av en hektar.
Mitt mål har alltid varit att utforska modellen för en liten areal förortsgård, både som en inkomstproducerande enhet och som en bidragsgivare till livsmedelsförsörjningen. Denna modell kan vara av intresse för människor under flera typer av omständigheter:
1. Alla har inte tillgång till stora, prisvärda areal för jordbruk. Men många av oss som bor i förorterna har lätt tillgång till tillräckligt med mark för en förortsgård.
2. En förortsgård kan vara ett användbart sätt att övergå till större areal genom att etablera marknader och experimentera med olika grödor.
3. Att vara en förortsbonde betyder inte att du måste göra det på heltid. En liten förortsgård gör att man kan arbeta på en gård samtidigt som man har ett extra jobb.
Min fru och jag har båda heltidsjobb med förmåner, så jag är inte beroende av min jordbruksinkomst för att betala bolånet eller låta barnen gå på college. Denna brist på press har gjort det möjligt för mig att utforska olika modeller för odling och mer effektiva sätt att tjäna den extra inkomst som gården producerar.
Första stegen
Efter pappersarbetet med att skapa mitt företag behövde jag fatta några grundläggande beslut. Det viktigaste var vad jag ska odla och vem som ska köpa det. Eftersom jag bor inom 20 minuter från två medelstora universitetsstäder med massor av restauranger, bestämde jag mig för att göra restauranger till mitt primära fokus. Jag försökte ringa några samtal tidigt på våren innan jag planterade mina grödor, men ingen av kockarna visade särskilt intresse. Jag var en okänd bonde utan meritlista, och de hade inte mycket tid att ägna åt en nybörjare.
Jag hade dock en koppling. För ett par år tidigare hade jag sålt små mängder färska fikon till en lokal hälsokostbutik. På den tiden var färska fikon svåra att hitta, och butiken köpte allt jag kunde leverera från mina fem träd. Eftersom jag redan hade en relation med produktköparen var det relativt lätt att fråga honom om han skulle vilja prova några av de andra sakerna jag ville odla. När han sa att han skulle ge dem ett försök visste jag att jag hade minst en marknad för mina produkter.
Det var en strategi som jag skulle komma att använda för framtida affärsförbindelser – leda med en ovanlig eller svår att hitta föremål och sedan ta tag i andra mer konventionella föremål när en relation har etablerats.
När jag startade min handelsträdgård var heirloom-tomater väldigt populära och fortfarande inte så allmänt tillgängliga som de är nu. Jag minns att jag skördade mina arvegods och körsbärstomatmix och tog med prover till lokala kockar. Jag skulle stanna in under långsamma tider, mellan 2 och 3 på eftermiddagen, och be att få träffa kocken och lämna några prover. Detta visade sig vara mycket mer produktivt än min tidigare kallringningsmetod. Jag kunde vanligtvis växla några ord med kocken och få en uppfattning om vad de behövde, och de kunde se en riktig person. I många fall resulterade detta i framtida försäljning av inte bara arvstomater utan även andra grödor som basilika eller squash.
Jag har odlat ett antal grönsaker, örter och ätbara blommor under åren och fortsatte att rikta in mig på restauranger under denna tid. Jag har lärt mig att det finns ett antal fördelar och nackdelar med restaurangförsäljning.
Så småningom bestämde jag mig för att odling av grönsaker inte höll tillräckligt med min gårds riktlinjer, och jag började gå över till att odla små frukter och bär. Det här är den växtblandning jag har gynnat de senaste åren.
Varför bestämde jag mig för bär? Först och främst följer de noga alla mina riktlinjer. Eftersom det inte är en enskördsgröda kan jag dessutom skörda kontinuerligt under hela växtsäsongen allt eftersom frukten och bären mognar. Jag blir aldrig överväldigad av för mycket produkter och jag behöver inte anlitad hjälp. Jag börjar med haskaps (Lonicera caerulea ) och avsluta med hösthallon. Många bär kan också frysas, speciellt de som används främst för bearbetning, som fläder och aronia. Detta möjliggör större flexibilitet i försäljningen och minskar avfallet. Slutligen, genom att ha relativt små skördar, kan jag sälja mycket av min gröda i detaljhandeln, och jag säljer ofta lätt slut.
Nå nya kunder
Restaurangerna jag arbetade med brukade använda relativt lite bär, så jag var tvungen att utforska andra marknader och vägar för att nå nya konsumenter.
Webbplats
Medan jag servade restauranger behövde jag inte en webbplats. Jag kontaktade kockar regelbundet via e-post, och vi pratade när jag gjorde leveranser. Men när jag väl bestämde mig för att expandera förbi den lilla kretsen av kockar som jag korresponderade med regelbundet, behövde jag en webbplats där potentiella kunder kan få en förståelse för vem jag är och vad jag gör. Det här har varit användbart för att hjälpa människor att hitta mig. Min webbplats (www.PitsponeFarm.com ) är verkligen inte i sin fulla potential, men det finns alltid på min "att-göra"-lista, och det tjänar sitt syfte för tillfället.
Sociala medier
Även om jag skapade en närvaro på Facebook för en tid sedan uppdaterar jag inte profilen regelbundet, och det är inte en del av min marknadsföringsplan. På grund av den lilla storleken på mitt företag vill jag inte ha för många kunder eftersom jag inte kommer att kunna ta emot dem alla – ett bra problem att ha, så klart. Om du är i fullfjädrat expansionsläge vill du utforska möjligheterna med sociala medier.
CSA
I år startade jag en CSA för min bärskörd. Ungefär hälften av kunderna består av ett tillägg på en annan lokal gård, och den andra hälften består av en grupp individer som har organiserat sig i en inköpsklubb för hälsosamma råvaror. Jag börjar lite, cirka 30 aktier, men det här har varit ett användbart medel för försäljning.
Utgifter
Vad kostar det att starta en förortsgård? Tja, det skiljer sig beroende på dina omständigheter och dina mål, men det behöver inte vara mycket, särskilt om du börjar smått.
Den första registreringen av verksamheten är inte särskilt dyr. Jag använde Legal Zoom för att skapa en LLC, och jag registrerade mig även hos de statliga och federala myndigheterna.
De första åren hade jag ingen försäkring, men så småningom tänkte jag att det skulle vara en bra idé, särskilt när kunder började komma till min fastighet för att köpa bär eller växter.
Min största utgift var kostnaden för att helt inhägna mitt odlingsområde på bakgården. Även om jag bor i en förortsbebyggelse har vi fortfarande rådjur som vandrar omkring då och då. Jag ville ha sinnesfrid som ett staket ger, plus integriteten.
Även om jag spenderade några tusen dollar för att sätta i ett bevattningssystem, slutade jag använda det efter en säsong. Jag kände mig inte bekväm med hur det fungerade, och det faktum att jag fortsatte att ändra layouten på mitt planteringsområde hjälpte inte. Jag vattnar nu med slangar från tre separata haklappar, och även om det inte är en idealisk situation eftersom jag har nästan alla perenner vid det här laget och även täcker kraftigt, är min vattning hanterbar.
Ett av mina mest användbara köp var en liten Toyoto Tacoma-lastbil. Jag använder den nästan uteslutande för att transportera och leverera växter. Jag är en stor förespråkare för att förbättra min jord genom tillsats av organiskt material, och jag använder ofta lastbilen för att ta in hästgödsel, flis eller löv.
Beroende på vad du bestämmer dig för att odla, kan frö eller växtbestånd läggas till. Det lönar sig att leta runt och hålla sig påläst på företagsrecensioner. Jag tyckte generellt att Fedco hade bra priser, bra kvantiteter och sorter anpassade till nordöstra klimat. Om fröet till de grödor du odlar förblir lönsamt under ett antal år kan du spara mycket pengar på att köpa större kvantiteter.
Ett annat köp som jag har funnit användbart är en frysbox och ett dedikerat kylskåp. Kustfrysen är utmärkt för att frysa in bär som jag inte direkt kan sälja, och för att frysa fläderklasar så att det är lättare att ta bort dem från stjälkarna. Ett dedikerat kylskåp är viktigt så att du har en plats att förvara dina produkter svala innan du levererar den till dina kunder.
En annan kostnad - igen, beroende på vad du planerar att odla - kan vara behållare för att plocka och leverera dina produkter. När jag säljer mina bär måste jag ha dem i plastskal.
Slutet
Genom att börja smått och expandera långsamt har jag kunnat göra en konsekvent vinst med min gårdsverksamhet. Under de senaste åren har jag kunnat uppnå en försäljning som sträcker sig från 15 000 till nära 20 000 dollar. I år hoppas jag närma mig låg till mitten av 20 000 dollar i total försäljning. Dina intäkter kommer att bero på ett antal faktorer, inklusive storleken på ditt växande område, tiden du ägnar åt verksamheten, dina marknader och dina tillväxt- och marknadsföringsförmågor.
När jag har fortsatt att odla, har jag försökt att maximera mångfalden av marknader jag betjänar. När jag först började sälja produkter kom 50 procent av min försäljning från en restaurang. Detta råkade också vara den enda restaurangen jag har handlat med som inte gillade att betala i tid. Med en så hög andel av min potentiella inkomst beroende av en kund var det en obekväm situation. Jag släppte snart den här kunden till förmån för andra, mer snabbt betalande kunder.
Jag har försökt få ut så mycket som möjligt av mina grödor genom att se till att jag inte har något avfall. Genom att identifiera flera marknader för varje gröda ser jag till att den säljs, helst så nära detaljhandeln som möjligt. Tänk till exempel på fläder:Jag kan sälja fläderblommorna till ett bra pris till restauranger och barer. Det som inte plockas och säljs kommer att utvecklas till bär. Dessa bär kan säljas till privatpersoner, restauranger och örtläkare - också till ett bra pris. Jag kan också frysa in några av bären och vänta till influensasäsongen då folk kommer att tänka på flädersirap. Om jag har ett seriöst överflöd kan jag också vända mig till sylttillverkare och andra kunder som sannolikt skulle begära ett lägre pris.
Bokföring
Min fru är min ekonomiska trollkarl - tack och lov! Även om jag använder QuickBooks för att registrera alla mina fakturor, är det hon som håller reda på betalningar och avdrag för skatteändamål. Det behöver inte sägas att när du väl har ditt företag, behåll varje enskilt kvitto som är kopplat till gården för att senare använda för att förbereda dina skatter.
Uppåt och uppåt
Jag hoppas kunna knyta band med andra småodlare och etablera en konfederation som låter oss utbyta information och expertis, öka vinsten och sänka kostnaderna. Genom samarbete ska små förortsgårdar kunna blomstra och vara livskraftiga företag och bidragsgivare till livsmedelsförsörjningen.
Fördelar
• Om du kan etablera en förtroendefull arbetsrelation med en kock eller restaurangägare kan ni arbeta tillsammans för att främja båda företagens mål.
• Du kan i viss mån bestämma vilka kvantiteter du behöver för varje restaurang.
• Kockar är ofta mer benägna att prova nya produkter och kan därför fungera som en bas om du vill prova något nytt.
Nackdelar
• Kockar flyttar och restauranger stänger.
• Bara för att en kock frågade efter något betyder det inte att han eller hon alltid kommer att följa upp. Ibland är detta på grund av kockens infall, och ibland är det utanför hans eller hennes kontroll. Prispunkter ändras, menyer ändras,
Regler för (gröna) tumregler
Jag följer fyra definierande riktlinjer för min gårdsverksamhet:
1. Tid är pengar. Jag jobbar ensam och även om jag trivs med jobbet måste jag odla produkter som kräver ett bra pris i förhållande till min tid. Till exempel kan det finnas en efterfrågan på att odla specialbönor, och de kan få ett bra pris, men den tid det tar att plocka ett halvt kilo bönor gör det inte värt besväret i min situation.
2. Gör något speciellt. Låt oss inse det:Att hantera en småskalig bonde kan vara mer problem än att arbeta med en stor gård. Mitt urval är begränsat, så kocken måste verkligen vilja jobba med mig. Jag måste skapa en anledning att utveckla den här relationen.
3. Sök efter nischmarknader eller specialgrödor. Flera etniska grupper och människor med olika bakgrund skapar möjligheter att utforska nya grödor. Även en liten nisch kan generera bra avkastning.
4. Kort hållbarhet är min vän. Eftersom mina kunder är i närheten (upp till en timme bort, och ofta mindre), kan jag få mina produkter till dem mycket snabbt. Ömtåliga föremål ligger inte i förvaring eller färdas långa sträckor och de kommer fram i perfekt skick.
Förvandla de trädbevuxna tunnlanden på din mark till extra inkomst.
