Expertråd om den verkliga risken och oddsen för ormbett, samt hur man håller ormar borta från din trädgård och minimerar deras närvaro i livet på landet.
Hur kan en varelse som inte är mer än 3 eller 4 tum lång dra en sådan visceral känsla från en fullvuxen, arbetsför vuxen? Blotta åsynen av en orm – till och med ett fotografi, och särskilt en video, av en sådan – framkallar fruktansvärd skräck hos många av oss.
Som det visar sig har vi en benägenhet att frukta ormar. Forskare vid University of Virginia tror att vår rädsla för ormar har utvecklats under tusentals år. Människor som var mer benägna att se en kamouflerad orm var mer benägna att undvika ett bett. Det var en överlevnadsmekanism.
För ormexperten Tim Cole, ägare till Austin Reptile Service, finns det en annan förklaring:Vi lärs att hata dem. Ormar framställs ofta som vidriga, avskyvärda varelser som inte har något förlösande värde.
"Varje gång du ser en orm på tv, även om det är i någon Animal Planet-dokumentär, lyssna på musiken. Det är samma musik som du hör i skräckfilmer när något dåligt är på väg att hända. Vi har varit betingade hela våra liv att frukta ormar eftersom du aldrig ser något positivt om dem", säger Cole. "Den rädslan överförs från föräldrar till barn."
Medfödd eller lärd, att ha den rädslan betyder inte att vi faktiskt måste leva ut den rädslan. Det betyder inte heller att vi måste springa efter en spade varje gång vi ser en orm. Bara åsynen av en orm borde väcka vår nyfikenhet mer än vår rädsla och hat, säger Cole.
"Jag är förvånad över hur missförstådda ormar är. Alltför många människor tror på för många saker som bara inte är sanna", säger han.
Så vad är sant? Ormar vill bara lämnas ifred.
"De är en nödvändig del av ekosystemet. Ormar ger faktiskt en värdefull tjänst genom att befria din egendom från möss och råttor som har sjukdomar", säger ormhanteraren Jason Clark från Georgia, ägare till Southeastern Reptile Rescue. "Du behöver faktiskt inte gilla ormar, men det är viktigt att förstå att de är en lika viktig del av naturen som alla andra varelser där ute."
Han tar inte bara bort ormar från hemmen, Clark använder dem i utbildningsseminarier på ungdoms- och samhällsgrupper, och lär publiken hur man identifierar och undviker dem. Han lär dem också varför de inte ska vara rädda för ormar.
"Varje gång jag blir kallad för en orm i någons hus, tar jag tillfället i akt att utbilda folk om dem. Ju mer jag pratar med människor desto mer förstår de ormar, och desto mindre fruktar och hatar de dem", säger Clark. "Det är bara en fråga om att lära sig om dem."
Och förstå grundläggande risker. Till exempel är chansen att dö av ett ormbett tio gånger lägre än att dö av ett bistick eller blixtnedslag. Chansen att dö av en giftig orm är ungefär densamma som att dö av ett spindelbett. Även hundar dödar fler människor än ormar i USA. Ja, människor blir bitna av giftormar, men i många fall var dessa bettoffer helt och hållet ansvariga för resultatet.
Gå bort oskadd
"Allt du behöver göra för att undvika att bli biten är att ta två steg tillbaka, vända dig om och gå därifrån. Du kommer förmodligen aldrig att se den ormen igen", säger Clark.
En studie gjord av herpetologen Dr Whit Gibbons från Georgia visar hur svårt det är att faktiskt bli biten av en orm. Gibbons och hans assistenter försökte inte bara provocera fram en strejk genom att gå nära giftiga cottonmouths i det vilda, de plockade faktiskt upp dem med en konstgjord hand. Totalt stötte Gibbons på 48 cottonmouths på en studieplats i South Carolina. Ingen han stod nära slog. De flesta uppvisade bara defensiv ställning – de blottade sina bomullsvita munnar, vibrerade svansänden och avgav en ful mysk från anusen. När de misslyckades med att skrämma bort Gibbons, försökte varje cottonmouth fly. Det var då Gibbons eller hans assistenter faktiskt trampade på ormarna för att se vad de skulle göra. Överraskande nog bet bara cirka 10 procent som trampades på Gibbons och hans assistenter, som bar ormsäker utrustning för att förhindra eventuella skador. Mindre än hälften av bomullsmunnarna som han plockade upp med sin handprotes bet faktiskt i handen.
Som en känd herpetolog en gång sa:"Ormar är först fegisar, sedan bluffare och sist av alla krigare." Med andra ord, det sista de vill göra är att bita något de inte tänker äta. Att göra det använder värdefulla och begränsade resurser och utsätter dem för ytterligare fara.
"Om du ser en orm och den skrämmer dig, gå åt andra hållet", säger Cole. "Så enkelt är det. Gå bara iväg. De kommer inte att jaga dig. Det är en myt. De vill bara lämnas ifred, och deras första instinkt är att komma i säkerhet så fort som möjligt. Du kan vara mellan ormen och dess flyktväg, varför det kan tyckas som om den kommer efter dig. En orm som är 1 tum lång är inte något som inte kommer att jaga en fot lång."
Tänk först
Vissa människor blir bitna, men som Clark säger, satte de sig sannolikt i en situation som gjorde att ormen kunde bita. Faktum är att en studie som undersökte giftiga ormbettoffer i södra Kalifornien fann att medelåldern för ormbettsoffer var 24, och 85 procent av betten inträffade på händer eller fingrar. Det betydde troligen att de hanterade eller försökte hantera ormen. Dessutom verkade 28 procent vara berusade vid den tiden, enligt studien.
Med andra ord, om du inte vill bli biten av en orm, bråka inte med den. Som Clark säger, kan även försök att döda en orm öka risken för att bli biten.
"Om du försöker döda den, sätter du dig själv för nära. Backa, gå därifrån och låt den vara ifred, och dina chanser att bli bit går ner till ingenting", säger han. Inte alla bettoffer hade det så klart. Av de 7 000 till 8 000 giftiga ormbettsoffer i USA varje år hade några ingen aning om att ormen var där innan den slog till.
"Att vara medveten om din omgivning är ett av de bästa sätten att undvika att bli biten. De flesta bett inträffar när någon lägger ner sin hand bredvid en orm eller de råkar trampa på den, så du måste verkligen vara uppmärksam när du är i ormlandet", säger Cole. "Titta innan du lägger ner handen. Bär handskar när du arbetar på gården eller runt platser som kan hysa ormar och titta först när du går för att plocka upp något som kan ha en orm under sig."
Fånga den, döda den eller lämna den ifred?
Så vad gör du när du har hittat en orm i din trädgård, garage eller till och med inne i ditt hem? Först, identifiera det. Att veta vad du har att göra med kommer att avgöra nästa steg.
Skallerormar är lättast att identifiera. Även om de inte skakar på svansen för att varna dig för deras närvaro, så går det inte att ta miste på skramlet i änden av den svansen. Naturligtvis är skramlet på mindre skallerormar kanske inte lika uppenbart, men om du inte är säker, gå därifrån. Kopparhuvuden har en distinkt färg och ett mönster som skiljer dem från andra ormar, men bomullsmunnar, även kända som vattenmockasiner, förväxlas ofta med en mängd olika arter av vattenormar.
"Det bästa du kan göra är att lära dig de giftiga ormarna i ditt område innan du behöver veta," säger Cole. "På det sättet vet du exakt vad du har att göra med så att du kan vidta lämpliga åtgärder."
Det finns ett antal bra resurser på internet, inklusive statsspecifika ormidentifieringssidor, statliga herpetologiska föreningssidor och naturalistiska föreningswebbplatser. Flera fältguider, inklusive Peterson's Field Guide to Reptiles and Amphibians , kan hjälpa dig att ta reda på vad du tittar på.
Vilka är lämpliga åtgärder? Även om varken Clark eller Cole dödar ormar, inte ens giftiga, kan det vara bättre att döda en kopparhuvud eller skallerorm istället för att försöka fånga den för att flytta den. Se bara till att det faktiskt är en giftig orm och inte en ofarlig.
"Där jag bor, nio gånger av tio, är en orm i någons hus en råttorm", säger Cole. "Det är nästan aldrig en giftig orm. När folk skickar mig ett foto av en orm som de dödade är det i stort sett aldrig en giftig heller."
Att ta bort en icke-giftig orm från ditt hem är lika enkelt som att sopa den i en papperskorg och sedan bära den utanför, tillägger Cole. Små ormar kan plockas upp med en tång. Om den redan är utanför, låt den vara ifred.
"Om du är säker på att det är en giftig orm, ring en professionell. Vi tar ut den ur ditt hus så att du inte behöver oroa dig för det", säger Clark.
Hur du håller ormar borta från din trädgård
Om tanken på att ormar bor runt ditt hem gör dig illamående, kanske det inte finns något alternativ när du väljer att bo på landet. Oavsett hur mycket du försöker kommer du aldrig att befria det lantliga landskapet från ormar. De är lika mycket en del av ekosystemet som fåglar, grodor och möss. Det finns dock ett antal sätt du kan minska frekvensen av ormbesök på din fastighet.
"När du lägger ut fågelmat får du fåglar, och när du lockar ormmat får du ormar", säger Clark. "Med andra ord vill du göra din trädgård och ditt hem så oattraktivt för möss och andra gnagare som möjligt. Om du har många möss finns det en chans att du får många ormar."
För det första, mata inte fåglar under varmare månader när ormar är aktiva. Fågelfrön lockar möss. Ta bort högar av gammalt virke och annat skräp. Möss trivs i ruttnande högar av ved, högar av kasserad metall och timmer och annat skräp. Övergivna byggnader är också utmärkta gnagarhem. Ta bort så många av dessa potentiella orm-hotspots som möjligt eller flytta dem åtminstone så långt bort från ditt hus som möjligt.
Clark rekommenderar också att eliminera platser som ormar gillar att gömma sig. Klipp upp buskar från marken flera centimeter, byt ut komposten i dina rabatter och minska tjockleken på tallhalm som används i landskapsarkitektur. Klipp borstiga områden nära ditt hem.
När ska man ge dem en paus
Istället för att helt eliminera ormmiljöer av hög kvalitet, överväg att flytta tillbaka den från ditt hus. Ormar möter inte bara ständig förföljelse från dem som inte vet bättre, de står inför långvarig förlust av livsmiljöer på grund av mänskligt intrång. Vissa - som indigo-ormar, käppbromsskallerormar och nordliga tallormar - minskar i stora delar av sitt utbredningsområde. De behöver all hjälp de kan få.
Om inte annat, spring inte efter spaden nästa gång du ser en orm. Spring efter en kamera. Ormar har en nödvändig plats i naturen och tjänar ett syfte att hålla andra djurpopulationer i schack. Njut av dem på avstånd och låt dem sedan göra sitt jobb. De kommer att lämna dig ifred också.
Fem ormraser som du kanske särskilt vill ha kvar.
David Hart bor nära Farmville, Virginia, med sin fru Navona. Han är pappa till två pojkar, Kyle och Matt. När han inte arbetar för att förbättra livsmiljön för vilda djur på sin egendom kan han hittas på jakt eller fiske.
