Med Elon Musks SpaceX planerad – men absolut inte bekräftad – att flyga till Mars någon gång inom det kommande decenniet, våra tankar går naturligtvis till jordbruket på den röda planeten.
Marsutforskning och möjligen bosättning har blivit mindre sci-fi-drömmar, och fler vetenskapliga verklighetsdrömmar, vilket är en markant förbättring av sannolikheten för att de inträffar. Förutsatt att människor vill besöka Mars för något mer än ett snabbt besök (och otroligt lång resa), jordbruk av något slag kommer att bli nödvändigt.
Jordbruket har varit en grundläggande del av rymdutforskningen så länge som människor har vågat sig utanför jordens atmosfär; Ryska kosmonauter har odlat och ätit sin egen romansallad i decennier. Men Mars erbjuder något ovanligt:vi vet, till exempel, att dess ytjord innehåller många näringsämnen som jordväxter behöver för att växa. Men skulle de?
Geologer vid University of Georgia, inklusive några som hade studerat extrema miljöer som längst nordöstra Ryssland, tänkte använda NASA:s senaste marsdata. NASA har tagit ytprover och analyserat dem, och fann att de innehåller de flesta av de näringsämnen som växter som vi vet att de behöver, inklusive kväve, fosfor, och kalium.
Geologerna använde all denna data för att skapa fem prover av "mars" jord här på jorden, som replikerade strukturen och innehållet i fem olika jordprover från Mars. Dessa prover visade sig vara, forskarna säger, knaprig och torr, och inte särskilt lämplig för växttillväxt. Detta är inte oväntat, eftersom Mars är otroligt torr, kall, och saknar det skydd mot ultravioletta strålar som jordens atmosfär ger.
Men det betyder inte nödvändigtvis att uppgiften är omöjlig, säger forskarna. Trots allt, inte all jord här på vår hemplanet är särskilt lämplig för odling av grödor – titta bara på den naturliga floran av, säga, stora delar av södra Kalifornien, som innehåller en hel del ökenskrubb, tills människor kom in där med bevattning och jordförbättringar. Geologerna vid University of Georgia säger att några av dessa tekniker kan användas på Mars, inklusive tillsats av nyttiga bakterier och svampar som kan göra jorden mer lämpad för växter som är bättre lämpade för tillväxt här på jorden.
