Salems häxprocesser har förvirrat historiker i århundraden. Experter har diskuterat vad som orsakade detta mörka kapitel i 1600-talets historia där 20 personer avrättades efter att de anklagats för att förhäxa flickor i Salem, Massachusetts.
Vissa tror att ett närliggande slag i indiankrigen kan ha bidragit till den hysteri som förtärde staden. Andra tror att de förhäxade flickorna helt enkelt uppträdde av en känsla av tonårsuppror. Men en annan teori är att dessa händelser kan ha startat av en jordbruksrelaterad orsak:bröd som innehöll en hallucinogen svamp som heter ergot.
Rättegångarna började våren 1692 efter att två flickor i Salem rapporterades hallucinerande, kastanfall, gör konstiga ljud och förvränger sig själva. Liknande upplevelser registrerades bland sex andra flickor och totalt 150 personer anklagades för häxkonst i de efterföljande rättegångarna. På 1970-talet Linnda Caporael, en doktorand vid University of California i Santa Barbara, kom med teorin att de här tjejerna agerade på det här sättet för att de fick i sig svampöran. Denna svamp kan växa i råg, vete och andra spannmål, och om den konsumeras kan orsaka en åkomma som kallas ergotism. Några av symptomen på ergotism inkluderar muskelspasmer, psykos, dubbelvisioner, illamående och svettning – inte helt olikt vad dessa unga flickor antogs uppleva.
Ergot trivs i varma, fuktigt klimat. Caporeal, som nu är professor vid Rensselaer Polytechnic Institute, framförde hennes fall i en tidning som hävdade att det fanns sumpiga väderförhållanden i byns västra region under året innan häxprocesserna startade, vilket skulle ha låtit svampen frodas. Hon noterade också att de två första flickorna förmodligen matades med spannmål som växte från det området och att de andra bodde i väster.
Vissa akademiker har kommit överens med Caporeal, men ett antal har också ifrågasatt hennes teori. Nicholas Spanos och Jack Gottlieb, ett par psykologer i Kanada, mest anmärkningsvärt skrev en rapport som försökte avveckla vissa aspekter av ergotismargumentet. De hävdade att denna typ av ergotism vanligtvis förekommer i populationer som har brist på vitamin A i kosten, men eftersom byn låg på den östra kusten, de säger att folket skulle ha tillgång till fisk och annan import som skulle ha förhindrat brist.
De sa också att om ergot fanns i livsmedelsförsörjningen, symtomen skulle ha upplevts hus för hus och inte hos utvalda individer. Och vanliga symtom som kräkningar, diarré och missfärgad hud visade sig inte hos de drabbade. Spanos och Gottlieb pekar på vittnesskildringar som säger att flickorna normalt sett tills de uppmanas av när en anklagad person gick in i ett rum. Om de hade ergotism, de säger att detta beteende inte skulle ha uttryckts på det här sättet.
Caporaels teori är inte den enda jordbruksrelaterade teorin som har övervägts av akademiker. Suzy Witten, författaren till De drabbade flickorna, hävdar att offren kunde ha blivit förgiftade med jimson weed. Plantan, som är en del av nattskuggfamiljen, kan orsaka hallucinationer.
Även om det finns många teorier, mysteriet kvarstår kring vad som kunde ha orsakat Salem-häxprocesserna. Vi kanske aldrig vet varför de hände, men vi kan trösta oss med att veta att dessa händelser – som inspirerade några ganska läskiga filmer – inte orsakades av verkliga häxor. (Åtminstone hoppas jag det.)
