I Skagit Valley, Washington, synen av spirande tulpaner betyder mycket mer än ett vårtecken.
De ikoniska blommorna har varit centrum för regionens agriturismsektor sedan lanseringen av Skagit Valley Tulip Festival 1984. Och fler tulpanlökar produceras i Skagit County än något län i USA.
Så när skagitonianerna Andrew Miller, Randy Howard, Donnie Keltz, Rachael Ward Sparwasser och Angela Speer hörde att en av de enda två odlarna kvar i dalen var ute efter att sälja sin gård, de visste att det var en möjlighet att bevara en viktig del av sin hemstads identitet. Det här laget på fem gymnasiekompisar kände att det var dags att ge tillbaka till den plats som gav dem deras start i livet.
"Vi växte alla upp på fältet, säger Miller. "Jordbruket är en så stor del av det vi tror verkligen hjälpte oss att bli framgångsrika."
I juni 2019, gruppen köpte Tulip Town, en 30 hektar stor gemenskapsskatt, och lämnade företagskarriärer inom juridik och finans bakom sig. Men när Washingtons guvernör Jay Inslee utfärdade en order om att stanna hemma i mars på grund av covid-19-pandemin, gruppen var tvungen att lägga ner gården på gränsen till sin första säsong. Och för första gången sedan starten, Skagit Valley Tulip Festival ställdes in.
Tulip Town-teamet behövde snabbt ta reda på hur de skulle ta igen den enorma mängden förlorade intäkter under några viktiga veckor för gården. Gården står vanligtvis för cirka 90 procent av sina intäkter under april månad, när folk går på tulpanfestivalen. Washington State University uppskattar att tulpanfestivalen ger 65 miljoner dollar i intäkter och drar publik på ungefär 300, 000 till länet.
"Som om jordbruket inte är tillräckligt svårt, vi var tvungna att vända och göra om vår affärsmodell helt, säger Miller.
Det tog bara några dagar för teamet att komma med lösningar för hur det skulle kompensera för festivalens inställda, och gårdens nedläggning. De startade blomkampanjer online som bjöd in folk att köpa eller donera blommor till vänner, familj eller arbetsplatser. Gruppen skapade också ett medlemskap som ger lokalbefolkningen möjlighet att hjälpa till att investera i gårdens framtid, och är inställd på att lansera en app som kommer att presentera sina områden i virtuell verklighet.
Gruppen säger att de har sålt tusentals buketter under pandemin, och har haft stora framgångar med sin "What's at Stake"-kampanj, som inbjuder folk att köpa en fysisk påle som är planterad på gårdens åker. De säger att mer än 4, 000 buketter har köpts in till lokala sjukhus och vårdhem genom deras initiativ "#ColorforCourage".
"Det har varit en mycket omständlig generalrepetition... men vi känner att folk verkligen vill se oss lyckas, säger Speer. "Jag tror att en sak som har blivit mer tydlig för oss är vikten av tulpaner i dalen. Vi vet att all denna ansträngning som vi lägger ner, det är jätteviktigt för oss att rädda vår gård, men det är också väldigt viktigt för vårt samhälle.”
Tulip Town-ägarna hoppas att de i framtiden säkert ska kunna välkomna allmänheten tillbaka till sina åkrar. Men oavsett hur och när det kommer att hända, de säger att de är fokuserade på att stärka gemenskapsförbindelser och bygga vidare på områdets rika jordbrukshistoria under de kommande åren.
