Pratar med Vann McCoy, du skulle aldrig gissa att han tillbringade 25 år som cisterciensermunk. McCoys sprudlande personlighet verkar långt ifrån populära idéer om klosterliv – tystnadslöften, högtidlighet, annan världslighet. Med tanke på ämnet för vårt samtal – destillering av sprit – börjar sambandet bli vettigt, dock. Monastiska ordnar som cistercienserna, samtidigt som man lever ett kontemplativt liv, är också kända för "andliga andakter" av en annan sort:att producera hantverksdrycker från abbey ale och champagne till konjak och likörer. Faktiskt, Irländska munkar är krediterade för att producera de första whiskyerna under medeltiden.
Född och uppvuxen i Mount Airy, Norra Carolina, Andy Griffiths hemstad (och inspiration till "Mayberry" i Griffiths klassiska TV-serie), McCoy lämnade gymnasiet vid 16 års ålder för att studera astrofysik vid Georgia Tech. Men han "trötte mycket snabbt på stjärnorna och bestämde sig för att gå vidare till himlen, ”som på så sätt flyttade sina studier till en utbildning för klassisk liberal arts, vilket i slutändan fick honom att avlägga löften som cisterciensermunk.
"Cistercienserna lockade mig på ett stort sätt, " han säger. "De var fokuserade på de högsta sakerna, ur en objektiv synvinkel - bön, studie, göra gott för andra, spendera tid med det bästa i vår historia, tradition, civilisation och leva ett liv som har bevisats över tusen år ha en vacker balans och struktur, och göra dig till en bra person."
Efter 25 år i ordningen bosatta i kloster över hela Europa och USA, McCoy återvände till Mount Airy för att ta hand om sin sjuka mamma. Han började sedan fundera på hur han skulle leva – och försörja sig – i världen utanför klostret samtidigt som han förblir trogen i anden mot klosterideal. McCoy strävar efter att hålla sig till fyra i synnerhet i sitt nuvarande liv:fyndighet, förvaltarskap, strävan efter excellens och gästfrihet.
Som han förklarar, klosterorden i medeltidens Europa utövade det ursprungliga hållbara jordbruket. Förutom att göra sprit, munkar växte, uppfostrat eller producerat nästan allt annat, för. "Att ta hand om miljön var ett centralt tema... Vi var naturvårdare från början, från skött skogsbruk till vårt fiske till land, " han säger. "Att leva i det sammanhanget och sedan återvända till staterna, mitt sinne bildades väldigt mycket i att vi måste ta hand om alla våra resurser.”
Så, efter att ha återvänt till sin ungdoms gemenskap och angelägen om att bidra till det som affärsman, McCoy bestämde sig för att öppna ett destilleri med delägaren och operatören Steve Cox. McCoys miljöetos och påhittighetsanda är uppenbart överallt på Mayberry Spirits, från hårdvaran i själva destilleriet – en del av det återställde överskottsköksutrustning från ett statligt fängelse – till själva byggnaden, ett före detta textilbruk. Mycket av den rustika trädekoren och interiören kommer från två tobaksladugårdar som ska förstöras och avlägsnas bit för bit.
Mayberrys nuvarande spritlinje, mestadels durra whisky, är lika unika som McCoy själv. När McCoy och hans affärspartner gav sig iväg, de hade inte för avsikt att använda sorghum, trodde att de skulle använda majs och andra spannmål. Dock, efter att ha sett en demo av produktion av sorghummelass på en lokal traditionell kompetensgård, McCoy var fascinerad. Efter lite experiment, han slog sig på en sirap gjord av durrakornet (inte sorghumjuicen som användes för att göra melass). Sorghum är ett spannmål som människor har ätit och jäst i århundraden, och de senaste åren, det har funnits ett växande antal amerikanska hantverksdestillatörer (främst i söder), som använder den för att göra whisky.
"Det gjorde denna fantastiska produkt, den där, till skillnad från de flesta whisky – som har lite bett, lite brännskada, lite hårdhet mot dem - sorghumprodukten fick en mycket silkeslen munkänsla med en slät finish, som du inte tänker på i whiskyvärlden, " han säger. "Basprodukten är mycket närmare agave och sockerrörsmelass, och din ursprungliga produkt från stillbilden är mycket närmare tequila och rom."
Ju mer McCoy studerade sorghum, ju mer han fann att den hade många andra egenskaper som var meningsfulla för honom, speciellt när det gällde hållbarhet. Att odla sorghum som gröda använder mindre vatten än andra spannmål och det är torkbeständigt, enligt McCoy. Det råkar också vara en helt glutenfri växt.
Går framåt, McCoy planerar att göra drycker tillverkade av lokal frukt, nämligen äpplen, persikor och vindruvor. Viner och fruktkonjak kan vara mer i linje med hans klosterarv och tradition. McCoy pekar på en dörr och berättar att bakom den finns 150 liter Chambourcin-vin som han ska destillera till konjak nästa vecka, ålder i pekannöt och hickoryträ, och tillsätt bara en hint av apelsinblomshonung. "Det kommer att bli en mycket unik produkt, " han säger.
Ett sista föremål som McCoy erbjuder, ta upp hans dygd av gästfrihet, är en destilleriturné och enmansvarieté. Turnén och showen varar i drygt en halvtimme, men de underhåller grundligt när de informerar besökarna om historien och processen med att destillera whisky. På upplevelsen, McCoy avslutar, "Om det är bra, det kommer också att göra att din produkt smakar bättre. För i slutet, vid din provning, du har njutit av din upplevelse, du är på gott humör, det finns endorfiner, du är nöjd och det får den att smaka bättre – och du kommer att gilla vår produkt.” Amen till det.
