Monsanto, förvärvades förra året av Bayer AG, är föremål för bokstavligen tusentals stämningar som hävdar att dess flaggskeppsprodukt, Runda upp, orsakar cancer.
Den första skörden av dessa rättegångar gick till rättegång i år (det är kul att se tillbaka i slutet av året!), och har inte gått bra för den agrokemiska jätten; domstolar har utdömt förlikningar i tiotals miljoner dollar mot Monsanto. Men Monsanto den här veckan bad om något ovanligt, a hej Maria att, om det lyckas, kan förneka alla dessa pågående stämningar.
Roundup är varumärket för en bredspektrat herbicid som kallas glyfosat. Roundup är enormt framgångsrik, används överallt från trädgårdsträdgårdar till tusen tunnland monocrop-operationer, men det har upprepade gånger kopplats till cancer, viktigast av allt i en klassificering från Världshälsoorganisationen 2015.
Monsanto har kraftfullt hävdat att länken är ofullständig, och det är typ sant, även om mycket av forskningen säger det inte ett cancerframkallande ämne finansierades av Monsanto själv. Monsanto och Bayer har engagerat sig i omfattande försök att förtala och orsaka tvivel om Världshälsoorganisationens cancerforskningsgren, som gjorde den klassificeringen 2015.
Hur som helst, en av de första stämningarna som gick till domstol var fallet med Edwin Hardeman, som stämde Monsanto och påstod att hans non-Hodgkins lymfom orsakades av glyfosat, och att företaget medvetet vilseledde allmänheten om produktens cancerframkallande effekter. Den första utfrågningen fann att en jury tilldelade Hardeman 80 miljoner dollar; det reducerades några månader senare av en domare till 25 miljoner dollar.
Monsanto – vi syftar på företaget på det sättet eftersom glyfosat är så djupt kopplat till Monsanto, även om den faktiska enheten i domstolen nu är Monsantos ägare, Bayer – har lovat att överklaga alla beslut som går emot det. Denna vecka, företaget lämnade in en ansökan till domstol, med argumentet att fallet aldrig borde ha ställts inför rätta i första hand.
Kärnan i Monsantos argument är att Naturvårdsverket upprepade gånger har uttalat att glyfosat inte är cancerframkallande eller en risk för människors hälsa. Därför, hade Monsanto inkluderat en etikett om glyfosat som potentiellt kan orsaka cancer, det skulle ha varit i strid med EPA, och därmed kan Monsanto inte hållas ansvarigt för att följa lagen.
Trump-administrationen har meddelat sitt stöd för Monsantos domstolsutmaning. Förra veckan, EPA och justitiedepartementet lämnade in en amicus brief, om att domstolen bör upphäva domen. En amicus brief är ett dokument som lämnats in av en tredje part som faktiskt inte är inblandad i själva fallet; en domare kan bestämma sig för att använda den eller inte. Regeringens amicus brief i detta fall säger, som rapporterats av Reuters, att enligt Kaliforniens lag, en varning krävdes inte på Roundups förpackning. Där står det vidare att det skulle strida mot lagen om Monsanto skulle ha placerat en varningsetikett på förpackningen, eftersom det skulle motsäga EPA:s beslut om glyfosat som "inte cancerframkallande." Den amerikanska regeringen har upprepade gånger ställt sig på jordbruksnäringens sida i rättsfall under Trump-administrationen, tillåter minskad reglering inom bearbetning av griskött och vägrar att förbjuda klorpyrifos, ett bekämpningsmedel som till och med EPA (under en tidigare administration) har sagt är osäkert.
Om denna utmaning är framgångsrik, det kommer att skapa ett prejudikat som kommer att vara extremt svårt att övervinna; om Monsanto lagligen inte kunde varna kunder om glyfosatets cancerframkallande natur, hur kan de hållas ansvariga för det? Detta tar naturligtvis inte upp den grundläggande frågan om huruvida glyfosat faktiskt kan orsaka cancer, inte heller tar den upp den decennier långa kampanjen för att misskreditera motstridande forskning, men inget av det kanske spelar någon roll. Bloomberg Environment-skribenter föreslår att en framgångsrik ansökan kan leda till en drastiskt minskad uppgörelse. Det skulle vara välkomna nyheter för Bayer, som har sett kursen på sina aktier sjunka dramatiskt på grund av stämningarna.
