De moai är utan tvekan den mest kända egenskapen på Påskön, kallas ibland med sitt ursprungliga namn, Rapa Nui.

Moai är de gigantiska stenskulpturerna utspridda över ön, ibland kallade "huvuden, ” fastän de faktiskt är helkroppsstatyer. (Några av dem begravdes upp till halsen, och huvudena är oproportionerligt stora.) Dessa har varit föremål för fascination för forskare i generationer, som information om hur de byggdes, rörd, och vad de representerar är knappt. En ny teori antyder något fascinerande:dessa statyer handlar om jordbruk.

Står så högt som 30 fot lång och väger så mycket som 90 ton, de moai är otroliga bragder av skulptur. Forskning under årens lopp har inte kunnat fastställa exakt hur så stora och tunga föremål flyttades från stenbrottet där deras sten drogs; forskare konstruerar ibland sina egna och försöker flytta dem, med varierande resultat.

De allra flesta av ön moai finns på platsen för Rano Raraku-brottet; Man tror ibland att statyerna där helt enkelt väntade på att de skulle flytta till någon annan del av ön. Men ny forskning tyder på att de kan ha placerats där permanent, utformad för att hjälpa till att inleda produktiv jordbruksmark.

En tid innan europeisk kontakt (det är inte överenskommet exakt när), den tidigare skogbevuxna ön röjdes. Detta kan ha gjorts för att få loggar för förflyttning av moai , eller, du vet, kanske inte. Ingen är så säker på någonting på Påskön, eftersom europeiska landstigningar och slavräder i princip raderade ut all känd historia där. Idag är det sparsam trädväxt, och bristen på träd gav en jord som var utsatt för erosion och till stor del olämplig för jordbruk. Utan stora växter, jordkvaliteten försämras; den har svårt att hålla på vatten och näringsämnen, och det gör det inte särskilt bra för jordbruket.

Ny forskning, ledd av Jo Anne Van Tillburg, en arkeolog och chef för Easter Island Statue Project, testade jorden runt stenbrottet och hittade något konstigt:det var...bra. Analyser visade att jorden var rik på näringsämnen som grödor behöver, inklusive kalcium och fosfor, och det fanns bevis för att flera grödor, inklusive banan, taro, och sötpotatis, hade odlats där.

Den typ av sten som används för att tillverka moai är en vulkanisk sten som kallas tuff, och tidigare forskning har visat att det faktiskt kan hjälpa jordbruket genom att fungera som ett kompostmaterial. Med andra ord, forskarna tror att stenbrytning och skulptering processen att skapa moai kan faktiskt ha producerat det bästa, mest bördiga jorden på ön, som sedan smart användes för att odla flera sorters grödor. Det finns också en hel del sötvatten runt stenbrottet.

Så forskarna teoretiserar att det är möjligt moai var jordbruksskulpturer, skydda marken och skapa bördig jord, samtidigt som deras skapelse faktiskt produceras bördig mark. Inget av detta är bevisat, självklart, och kanske aldrig blir det, men det är verkligen en fascinerande möjlighet.