Biosolids—avlopp—har massor av potential som jordbruksgödsel. Det är i princip gratis och det innehåller viktiga näringsämnen för växter som kväve och fosfor. Men den innehåller en del annat som gör den till stor del olämplig för gödning, nämligen sjukdomar och tungmetaller. De har varit dyra och svåra att ta bort, men ett team från Florida State University kan ha kommit på en relativt låg kostnadslösning.

Mänskliga biosolider innehåller ett brett spektrum av tungmetaller, inklusive bly, koppar, kvicksilver, och kadmium. De är alla potentiellt cancerframkallande, och absorberas lätt av grödor. Du kan inte bara slänga biosolider på grödor och hoppas att växterna absorberar kvävet men inte kopparn; de kommer att ta upp båda, och bli olämplig för konsumtion.

Det har länge varit en verklig smärta att ta bort dessa tungmetaller från biosolider. Det har funnits en massa olika tillvägagångssätt, allt från biolakning (att använda levande organismer för att utvinna tungmetallerna) till olika kemiska lösningsmedel. Ingen av dem har varit bra. Florida State-teamet slog till på något annat:mikrovågsugnen.

De utförde först ett tankeexperiment:finns det en typ av energi som skulle bryta de bindningar som håller tungmetallerna till biosolids, utan att förstöra hela biosolid i sig eller ta bort alla fördelaktiga saker som gör det bra för gödning i första hand? Efter att ha undersökt vilka typer av strålning som kan vara lämpliga, de insåg att precis runt sweet spot finns strålningen som produceras av en vanlig mikrovågsugn.

Och, otroligt, de hade rätt. Ett snurrande i mikrovågsugnen bröt dessa bindningar, separera metallerna från helheten. Allt detta krävde mycket mindre kemisk behandling och allmänt tjafs med biobränslen än andra metoder, och mikrovågor är allmänt tillgängliga och billiga.

Självklart, sätta biosolider genom mikrovågor i massskala, vid själva reningsverket, skulle kräva mer än din vanliga Kenmore-zapper. Men om denna metod verkligen är så effektiv som forskarna hoppas, växter kommer att hitta ett sätt.